Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Тани сидела молча. Ее матери это представлялось в ином свете. Алиша утверждала, будто земное командование пожертвовало Ясным Небом без всякой необходимости. А Сторм говорит, что все было не так. Тани не хотелось думать, что ее мать лгала, но рассказ Сторма совпадал с теми фактами, которые были ей известны. Тетя Кейди не пыталась опровергать слова золовки, однако она не раз советовала племяннице не верить безоговорочно всему, что с горя могла наговорить Алиша.

Но если Алиша ошибалась в этом, то можно ли верить другим ее утверждениям? Тани вспомнила, что ее мать говорила о повелителях зверей. Будто они не задумываясь жертвуют своими животными, чтобы спасти собственную шкуру. В подтверждение своих слов Алиша ссылалась на повелителей зверей, которые возвращались на Землю, чтобы пополнить свои поредевшие команды новыми обученными животными. После смерти отца Тани выросла в убеждении, что так все и есть. Она не желала знакомиться с повелителями зверей и вот теперь, пообщавшись с одним из них, убедилась, что он, напротив, очень заботится о своей команде.

Она собиралась поведать Сторму о своих сомнениях, но тут откуда-то с края стойбища послышался отчаянный крик. Все туземцы устремились туда. Миноу была уже на месте и яростно тявкала, призывая Тани на помощь. Девушка вскочила и помчалась на зов, Хостин последовал за ней. К тому моменту, как они добрались до возбужденной толпы, Сторм обогнал девушку. Он растолкал взбудораженных туземцев и протиснулся в широкий круг, Тани не отставала от него ни на шаг.

Это был йорис. У этих ящеров наступил брачный сезон, и железы крупного самца были полны яда. Должно быть, он подошел слишком близко к стойбищу и наткнулся на играющих ребятишек.

Четверым удалось прошмыгнуть мимо ящера, а пятый, самый маленький, едва научившийся ходить, оказался в ловушке. Дрожа от страха, он сидел скорчившись на вершине большого валуна. Бежать ему было некуда, а огромный ящер изо всех сил пытался забраться на валун. Он наскакивал на него, протягивал к ребенку когтистые лапы и скалил ядовитые клыки. Подходить ближе было опасно: йорис мог еще сильнее разозлиться и кинуться на туземцев. Йорисы не блещут умом. В ярости они бросаются на любой движущийся предмет. Сторм швырнул Хинг Высоко Прыгающему и издал боевой клич — сигнал сбора своей команды.

Тани выскользнула из-за спины Хостина и двинулась вдоль кольца туземцев, чтобы оказаться с другой стороны йориса. Миноу с Ферарре присоединились к ней. Эта игра была им знакома. Однако они чувствовали настроение Тани и понимали, что сейчас им предстоит не просто игра, а нечто серьезное. Они должны отвлечь внимание ящера. Тот должен забыть о ребенке. И койоты напали: сперва самка, потом самец — стремительные тени, почти невидимые в сгущавшихся сумерках. Спину ящера покрывала прочная как сталь чешуя, и звери понимали это. Они дразнили йориса: один койот делал вид, что хочет прыгнуть на него, другой в это время наскакивал с противоположного бока и кусал в брюхо или в грудь, где шкура была тоньше. Каждый укус острых, крепких зубов оставлял маленькую ранку на теле йориса.

Примчалась Сурра, но Сторм велел ей обождать. Койотам и без нее неплохо удалось отвлечь внимание йориса. Он свистнул. Баку терпеть не может летать в темноте, но приказу она подчинится. Орлица откликнулась с высоты: она готова. Нитра принесли с собой факелы, и теперь воины подняли их над головами. Свет факелов отбрасывал неверные, пляшущие тени, однако его было достаточно. Хостин в несколько прыжков добежал до Тани.

— Будь наготове. Когда я скажу, отзови команду!

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Все нормально. Баку ждет только приказа, чтобы ударить. Мы уже так делали.

Тани понимающе кивнула и согласилась:

— Ладно.

Сторм мысленно потянулся в небо, туда, где парила орлица.

— Давай!

Баку сложила крылья и камнем понеслась к земле, выставив лапы с могучими когтями. Хостин сжал плечи девушки.

— Будь готова… вот… вот… отзывай!

Тани повиновалась. Миноу с Ферарре отскочили в стороны от разъяренного ящера, не переставая подпрыгивать и тявкать. Не успели они убраться, как с небес, с высоты в двести футов, молнией ударила крылатая хищница. Приближаясь к земле, она вновь распростерла крылья, чтобы тотчас взмыть ввысь. В низшей точке траектории ее растопыренные когти вонзились в голову йориса. Оглушенный ящер пошатнулся и задрал голову, пытаясь достать неведомого врага.

Сторму только того и надо было. Он рванулся вперед и выпустил весь заряд станнера в голову йориса. Ящер обмяк, дернулся и замер. Сурра, стоявшая рядом со Стормом, подошла, обнюхала йориса и отошла прочь. Дохлые ящеры ее не интересовали: они мерзко пахнут, да и вообще отвратительны на вкус. Мимо Сторма опрометью пронеслась женщина и стащила ребенка с валуна. Еще несколько мгновений, и к ней присоединилась вся семья, бросившаяся тискать спасенного малыша.

Хостин потихоньку выбрался из толпы. Он не любил скопления народа, особенно когда сам мог оказаться в центре внимания. На лице его появилась улыбка, когда он заметил, что Тани поступила так же.

— Твоя команда неплохо работает.

Тани слегка покраснела:

— Твоя тоже. Баку молодец!

Сторм снова улыбнулся. Он свистнул и расставил ноги пошире. Орлица вылетела из темноты и уселась ему на плечо.

— Она ведь охотница. Такая работа как раз по ней. А Сурра обиделась на меня за то, что я не позволил ей поучаствовать в охоте на йориса.

— А почему ты не позволил?

— Не было нужды. Твоя команда успешно контролировала ситуацию.

Койоты вынырнули из темноты и уставились на него.

— Да-да, мы говорим про вас. Вы молодцы.

Звери разинули пасти и вывалили языки в одинаковой усмешке. Сторм рассмеялся и повернулся к Тани:

— Если бы тут оказалась Мэнди, а у тебя был станнер, вы бы легко управились без меня. На всякий случай запомни, как это делается.

Тани застенчиво поковыряла землю носком башмака.

— Постараюсь…

Ее мать не одобряла убийства. Но если бы Сторм не убил йориса, погиб бы ребенок! К тому же йорис умер быстро и безболезненно. Тани подняла голову, посмотрела на сверкающие в небе звезды. Где-то там, за много световых лет от Арзора, вращались останки Земли. Ксики были гуманоидами, но они не останавливались перед массовыми убийствами. Они убивали не только ради того, чтобы победить в войне, которую развязали, они убивали из любви к убийству.

Тани всегда хотела знать: с чего началась эта война? Быть может, обе расы захотели колонизировать одну и ту же планету? Или, будучи так похожи друг на друга, рассчитывали на взаимопонимание и, не найдя общего языка, затеяли войну? Такое впечатление, что этого не знал никто. К настоящему времени вышло уже немало толстых книг: анализ истинных причин войны, мемуары, романы… Но научные труды противоречили друг другу, а от беллетристики и подавно было мало проку.