Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Вид крупного грызуна напомнил Хостину, что в арзорских реках обитают твари гораздо более опасные и прожорливые, чем водяные крысы. Пора браться за дело: повелитель зверей принялся двигать ногами, что не особо ускорило странный плот, но хотя бы дало возможность немного менять направление.

Глубокой ночью землянин столкнулся с очередной сложностью: за новым поворотом реки открылась настоящая плотина — течение натащило сломанные ветки и поваленные стволы деревьев. Не успел Сторм очухаться, как острая коряга проткнула пузырь: тот мигом сдулся, обвис и потащил его на дно. Повелитель зверей ухнул под воду, и мощный поток со всей силы прибил его к запруде.

Каким-то чудом Хостин вскарабкался по куче обломков и, отделавшись лишь царапинами и ссадинами, добрался до полосы песка. Преодолев ее, он наконец растянулся на траве и тут же уснул, вымотанный до предела.

— …Переверни его…

— О, так это же землянин, Сторм! Но как он сюда попал?..

— Кажись, немало времени провел в воде…

Легкое мерцание атомных ламп, уютное тепло костра… Кто-то приподнял Хостина за плечи и, придерживая голову, прижал к его губам кружку с водой. Перед глазами все плыло; из зыбкого тумана постепенно проступило знакомое лицо, которое Сторм сразу узнал: слишком часто он видел во сне эти черты. Ведь именно ради этого человека землянин преодолел полгалактики, ради него приехал на Арзор, его мечтал убить. А теперь Хостину очень хотелось поговорить с Брэдом Куэйдом: желание мести отступило и казалось таким же далеким, как прошлогодняя битва в джунглях за три звездные системы отсюда.

— Беда, — выдавил Хостин, понимая, что не в силах толком рассказать всего, о чем следовало знать поселенцу. — Логово ксиков в Пиках… Норби, там Дюмарой… и Логан…

Повелителя зверей встряхнули, сперва осторожно, затем настойчивее.

— Где Логан?

Проваливаясь в хоровод сновидений, Сторм ответил с тоской:

— Там, где Земля… где земные сады…

Очнувшись, Сторм обнаружил, что отряд под предводительством Брэда Куэйда был неплохо осведомлен о ситуации в Пиках. С ними ехал Кельсон, офицер планетарной полиции, крупный неторопливый мужчина, с цепким, не упускающим ни единой мелочи взглядом. Сразу ухватив суть дела, страж порядка задал Хостину несколько поразительно толковых вопросов. Этот человек соображал так быстро и четко, что казалось, в голове у него работает компьютер.

Землянину не хотелось озвучивать свои подозрения насчет Бистера. Сослуживцы, пожалуй, поверили бы его истории: бывалые солдаты знали, что вражеские агенты могут принимать практически любой облик. Но совсем другое — объяснять арзорцам, в глаза не видавшим ксиков, что к ним внедрился некий замаскированный инопланетянин, особенно с учетом того, что доказательств у Сторма не было.

К вящему удивлению Хостина, Кельсон буквально вытянул из него признание, с инквизиторской неспешностью задавая каверзные вопросы. Повелитель зверей запоздало спохватился, но никто из слушателей не выразил недоумения. Возможно, поселенцам, всю жизнь безвылазно просидевшим на родной планете, легче было принять фантастическую, в сущности, мысль, что среди них живет притворщик, чем недоверчивым по долгу службы военным.

— Значит, Бистер… — задумчиво протянул Куэйд. — Колл Бистер. Кто-нибудь знаком с ним?

— Ну, — подал голос Дорт Лэнсин, — как сказал паренек, мы трое вместе нанялись погонщиками к Ларкину. Я, правда, ничего такого не заподозрил: думал, Бистер обычный бродяга. Мне доводилось слыхать о притворщиках в армии: говорят, под конец войны двоих поймали — оба в форме Конфедерации. Такой цирк там устроили, такой кипеж подняли! Если бы командир подразделения вовремя не почуял неладное, притворщики сорвали бы операции на всем участке фронта. После той заварушки стали внимательнее приглядываться к каждому, с кем в одной долине фравнов не пас. На звездолете Бистера не было, для Ларкина он тоже новенький — вместе никогда не работали. Не понять, откуда взялся. Знаю только, что его Пат нанял.

— Любопытная ситуация с точки зрения психологии, — заметил Кельсон. — Бистер ненавидит землян, а еще полагает, что Сторм, будучи повелителем зверей, обладает схожими с ним способностями, а потому боится разоблачения с его стороны. В результате своим поведением ксик выдает себя с головой. Бистера обязательно следует задержать и обезвредить! Если Дюмарой уже выступил, мы пойдем следом. Но связываться с вооруженными до зубов инопланетянами слишком опасно: для настоящей зачистки потребуется корабль Галактического патруля. Думаю, нам лучше разделиться: Куэйд, ты в любом случае сначала отправишься к сыну, так что езжай с поисковым отрядом на восток, а мы с остальными займемся Дюмароем и попробуем не допустить кровопролития.

Так и сделали: обнаружив покинутый лагерь Дюмароя и следы, ведущие к горам (видимо, поселенец не отказался от намерения отыскать норби и пропавшее стадо), Куэйд с двумя всадниками и Хостином в качестве провожатого свернули с дороги и направились к долине.

Сторм ехал как в тумане. Он узнавал знакомые места и продумывал путь так, чтобы избежать возможной засады, но делал все как-то машинально, словно робот, запрограммированный раз за разом выполнять определенные операции. Может, последствия электрошока еще не до конца прошли… Будто в каком-то оцепенении, Хостин держался рядом с Куэйдом, вяло отвечая на его вопросы о Логане и побеге из логова ксиков, о пещерных садах и страшном нападении йориса. Весь разговор происходил словно бы в полудреме. Землянин даже не заметил, что Куэйд украдкой разглядывал его.

Тем временем они углубились в предгорья и наконец отыскали ущелье, ведущее к входу в пещеру. Отряд вытянулся цепочкой, пробираясь между отвесными скалами. И тут всю сонливость землянина как рукой сняло: на них напали. Сторм отреагировал моментально и закричал, предупреждая товарищей: впереди взметнулась рыжеватая рука, и на солнце заиграли размалеванные синим рога, торчащие на лысом черепе.

— Ау-у-у! — Сторм издал боевой клич навахо.

Запела тетива, и как из-под земли выскочили туземцы. Повелитель зверей чуть не выпал из седла: стрела резко вонзилась ему в левое плечо, отчего рука онемела и повисла плетью.

Подскочивший вдруг норби схватил Хостина за пояс, пытаясь сбросить его на землю. Сторм, как их учили в разведке, двинул противника правой: тот, падая, потянул землянина за собой. Сцепившись, они закатились в щель между камнями. Одной рукой Сторм остервенело отбивался от туземца, пытающегося вонзить длинный кинжал ему в глотку. Нитра был слегка оглушен, и это спасло Хостину жизнь. Повелитель зверей отшвырнул норби ногой — тот шлепнулся, потеряв равновесие, — а Хостин перекатился через него, навалился на врага и вырубил. Туземец остался лежать без чувств на дне ущелья, где кипела битва.