Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Нашел? — оживленно поинтересовался Сторм.

— Логана схватили Мясники. Мясников убили нитра. Логана и тех людей, что были с тобой, держат в соседней долине. Хотят убивать. Скоро Великая сушь, шаманы нитра молятся Гремящим-в-Горах, чтобы боги ниспослали дождь. Приносят в жертву пленных.

— Нитра думают, это вызовет дождь? — уточнил Хостин. — Нитра боятся, дождя не будет, если не убить пленников?

Норби энергично закивал:

— Наши боги живут высоко-высоко, делают дождь, от дождя растет трава. Иногда слишком много дождя — плохо. Так же плохо, как и Великая сушь. Бури в землях нитра опаснее, чем в землях шосоннов. Шаманы нитра дарят пленных Гремящим-в-Горах: тогда нет засухи, нет бурь — боги едят пленных.

— А как они приносят жертву?

Горгол махнул рукой, будто швыряя что-то в пустоту:

— Может, бросают со скалы. Не знаю, шосонны не следят за шаманами нитра. Много, много воинов сторожат, убивают всех, кто не нитра.

— Где?

— Лагерь за горным хребтом. Ждут, думаю, хотят убить Мясников. Еще в холмах шосонны, может, сражаются с ними.

Шосонны? Уж не те ли это самые, что сбежали из речной деревушки, когда там появился отряд Дюмароя?

«В горах становится тесновато», — усмехнувшись, подумал повелитель зверей. Но это его почему-то совершенно не пугало.

Итак, отряд Дюмароя и группа поселенцев под предводительством Кельсона направлялись в Пики, где могли нарваться на затаившихся ксиков, жестоких нитра или попасть в засаду, устроенную до жути обозленными шосоннами. Что ж, сейчас Сторма больше всего волновали нитра. Стража порядка обо всем предупредили, Дюмарой где-то там неподалеку, — пусть сами разбираются.

Да, страшнее всего были нитра: к ним в лапы попали Логан, Брэд, Лэнсин и, по-видимому, два всадника из отряда Куэйда. У Сторма имелся всего один козырь в рукаве; с шосоннами или любым другим цивилизованным народом его план не сработал бы. Но горные племена почти не соприкасались с чужеземцами и ничего о них не знали, особенно о тех, кто хоть немного отличался от колонистов (общение с последними, впрочем, сводилось исключительно к грабежам).

Хостин постарался объяснить свою задумку Горголу. И был приятно удивлен, когда туземец, согласившись, с уважением добавил:

— У тебя есть колдовская сила. Ларкин говорит, на его языке твое имя означает «оружие Гремящих-в-Горах».

— Да, на нашем языке Сторм значит «буря».

Горгол кивнул и добавил:

— А еще нитра не видели таких тотемных птиц и других твоих зверей. На лошади можно ехать верхом, замлу можно поймать. Но фравны не едят с рук, не трутся ласково. Шаманы нитра не властвуют над животными. Может, зайдешь в лагерь и не получишь стрелу. Но вот выйдешь ли обратно…

— Горгол найдет шосоннов в холмах, приведет помощь?

— Горы большие. Шаманы нитра творят обряд перед восходом. — Норби дополнил фразу выразительным жестом, означавшим убийство. — Лучше Горгол воспользуется этим. — Туземец выхватил из кобуры на ремне станнер. — Вот такую магию им покажу!

— Тут всего один заряд остался, — предупредил его Сторм. — Используешь, и будет просто бесполезная палка.

— А еще есть вот это! — Юноша положил ладонь на рукоять кинжала. — Много боевой славы. Запалят воинский костер, Горгол встанет и расскажет о великих подвигах. Двадцать кланов будут слушать, и никто не скажет, что это ложь.

Сторм тщательно подготовился. Он вновь нанес боевой раскрас, повесил на плечо свернутое покрывало, чтобы закрыть целебную корочку из листьев, а концы одеяла заткнул за пояс конча. Оглядев себя в зеленоватом зеркале садового пруда, повелитель зверей оторвал от мешка с провизией тесемку и перевязал ею спутанные волосы, чтобы не лезли в глаза. Из глади воды на него смотрел настоящий дикарь — такой и без животных точно привлечет внимание нитра.

Землянин не мог всю дорогу нести на плече тяжелую орлицу, поэтому послал ее вперед; Хинг он взял на руки, а Сурра ступала следом. Горгол поведал, что Баку объявилась как раз накануне нападения Мясников и сразу спряталась в пещере вместе с кошкой и сурикатом.

Повелитель зверей, сосредоточившись, поддерживал связь с каждым членом команды: надо, чтобы в случае опасности они незамедлительно пришли на выручку. Путники взбирались по крутой тропинке, ведущей в горы, — если бы не Горгол, прекрасно видевший в темноте, им пришлось бы туго. Правда, на небе сияли две арзорские луны, и, преодолев ущелье, друзья выбрались на ярко освещенное плоскогорье.

Хостин шел неторопливо, экономя силы. Норби помогал товарищу преодолеть особо тяжелые участки пути. Ветер сменился, принеся грохочущие звуки, напоминавшие раскаты грома. Дорога привела путников к небольшому уступу: Горгол двинулся вперед, вытянув руку, чтобы в любую минуту поддержать раненого землянина. Опасная узенькая тропинка вилась вдоль обрыва, огибая отвесный склон. Друзья прошли под природной аркой и выбрались на широкую площадку. Под скальным козырьком валялась груда сухих веток.

Горгол пнул кучу ногой, чтобы расчистить путь, и объяснил:

— Лихой летун.

Похоже, в гнезде обитала та самая хищная тварь, которую в свое время выследил и ранил Горгол; именно охота на летуна и привела туземца к Затворенным пещерам. Судя по всему, других птиц тут не было, и неряшливое жилище давно никто не посещал.

С другой стороны площадки, чуть ниже, начинался новый каменный выступ. Для подстраховки Горгол схватил землянина за пояс: Хостин повис на здоровой руке и осторожно спрыгнул, надеясь, что исполнять подобные трюки больше не придется. К счастью, тропинка вела к крутому обрыву, за которым взмывали в небо багровые всполохи пламени. Но вдруг из огня взвился сноп зеленых искр и повалил удушливый дым.

— Шаманы! — указал Горгол.

Слепящие искры рассеялись, и Сторм обнаружил, что под ними находится плато: голый камень, никаких растений, лишь тут и там виднелись изъеденные ветром валуны, в полутьме напоминавшие причудливые изваяния. К паре высоких камней, смахивающих на колонны, были крепко привязаны четверо, на вид — поселенцы. У костра сидели норби и внимательно наблюдали за пляской двух туземцев, которые кружили по площадке, стуча в маленькие барабаны, — они-то и издавали ритмичные звуки, похожие на раскаты грома.

Хостин огляделся: либо дозорные искусно спрятались, либо нитра чувствовали себя в полной безопасности и не выставили часовых — землянин никого не заметил. Однако каждую колонну охранял воин.

— Я пошел, — подал знак Сторм.

Повелитель зверей мысленно призвал Баку, кружившую где-то в вышине. К ноге, словно желая его ободрить, прижалась Сурра. Сторм медленно, осторожно спустился вниз и, почувствовав, что ступил на скалистое плато, позвал: