Ян Бадевский - Лимб

Но жнецы...

Колонии тварей располагались в столь отдаленных галактиках, что это в голове не укладывалось. Непонятно, как жнецы туда пробирались, как они вели разведку и организовывали вторжения, по какому принципу выбирали плацдармы. Если же оккупация происходила, и на планете обитал разумный вид, он безжалостно истреблялся. После этого мир включался в состав империи жнецов. Собственно, даже не империи. Общности, напоминающей по своей структуре то ли раковую опухоль, то ли паутину с отсутствующим центром управления. Демиурги быстро поняли, что аппетиты у жнецов скромные, распространяются чужаки по космосу неохотно и предпочитают ни с кем не контактировать и не вступать в альянсы. Если не трогать планеты, контролируемые жнецами, можно жить спокойно и не бояться за свое будущее.

В Дверную Сеть жнецы поначалу не лезли.

До Большого Отката...

Коэн отвлекся от изучения жнецов и вернулся к Магелланскому Конфликту. Противостояние назревало давно, поскольку идейные противники Демиургов не принимали саму модель Дверной Сети и настаивали на возвращении к классическим звездным перелетам. Посторонние выстроили в туманности Тарантул развитую технологическую цивилизацию — полностью автономную, не нуждающуюся в торговых и иных отношениях с Землей. Центром новой культуры стал Риордан — мир с измененной экосистемой. Вокруг системы Риордана началось строительство Кольца Нивена — мегаструктуры, позволяющей максимально использовать солнечную энергию. В БМО создавался боевой флот, разрабатывалось оружие, которое позволило бы выиграть в грядущей межгалактической войне. И Администраторы решили нанести упреждающий удар. Тогда это казалось хорошей идеей — Посторонние наращивали влияние, не желали отступать.

Коэн решил не лезть в дебри стратегии и тактики межгалактических войн. Для обеих сторон конфликта это был уникальный опыт. И страшная трагедия. Гибли разумные звездолеты, орбитальные станции, инопланетные колонии и добывающие кластеры астероидных поясов. Сгорали в пламени миллиарды людей.

За годы странствий и изучения книг тайных орденов Коэн успел понять одну вещь. Космос — это громадный океан пустоты с редкими вкраплениями звезд и планет. Между мирами лежат чудовищные бездны, пересечь которые современный человек не в состоянии. Поэтому любая война так или иначе разворачивается в окрестностях обитаемых планет. Стратеги Администраторов рвались к Риордану — сердцу магелланского сопротивления. Посторонние, в свою очередь, хотели добраться до окраинных миров Дверной Сети. Переброска боевых кораблей через межзвездные порталы к Земле и Преддверью позволила бы ренегатам выиграть войну. Неудивительно, что самые жуткие битвы происходили в системах, о которых простые жители империи даже не слышали. Война казалась далекой и нереальной, словно взорвавшаяся миллионы лет назад сверхновая.

Динмарк и Трейден, отец Коэна, благополучно пережили Конфликт, но сразу после этого магелланцы ударили по Сети какой-то дрянью. Трейден погиб, пытаясь предотвратить атаку.

История войны — это история поражения, обернувшегося победой. Магелланцы выбрали в качестве приоритетной цели Звезду Шидорран в Рукаве Персея. Планета Шидорран-3 была отмечена Освоением в качестве претендента на подключение. Экспедиция для сооружения Двери уже направилась к Шидоррану-3 — сведения об этом были добыты внешней разведкой Риордана. Магелланцы отправили к Звезде громадный флот, который должен был оказаться в системе сразу после подключения. По мнению Консультантов Риордана, земляне попросту не успели бы среагировать. Даже переброска равного по силе флота через Двери не принесла бы успеха — магелланские звездолеты успели бы попасть в Преддверье и разнести планету на атомы. Да и на Землю успели бы напасть.

Корабли Риордана прибыли на место и встретились с тяжелыми земными крейсерами класса «Омега», спроектированными в последние десятилетия Конфликта. Битву магелланцы проиграли. До сих пор неизвестно, как Администраторы сумели предвосхитить планы Консультантов. Возможно, информация о подключении Шидоррана-3 была слита специально, чтобы собрать корабли Посторонних в одной точке пространства и разгромить. Не исключено, что в проекте задействовали двойных агентов, которые сумели убедить Консультантов в целесообразности решающего броска. Событие вошло в историю как Битва при Шидорране.

Всё, что произошло после, никто не сумел спрогнозировать. Земля направила через Сеть второй флот, который должен был поставить точку в противостоянии. То есть, уничтожить Риордан. И в этот момент случился Большой Откат. Магелланцы применили оружие, не имевшее аналогов в прошлом. Внедрили это оружие в Сеть и ударили в момент прохождения второго флота Земли через Двери. Волны деградации распространились по человеческой империи, сметая зрелую культуру в дикость. Экипажи земных кораблей регрессировали в первую очередь. Связь с ИскИнами, боевыми и навигационными интерфейсами была утеряна вместе с пониманием задач миссии. Звездолеты остановились на периферии Сети, в одной из слаборазвитых колоний Пятого Круга Программы. И в этот момент появились жнецы. Вломились прямо на палубы крейсеров и устроили резню. Никто не уцелел. Среди погибших был и отец Коэна.

Всегда что-то происходит впервые.

Никто прежде не мог помыслить, что жнецы войдут в альянс с Посторонними. Никто и вообразить себе не мог, что Риордан способен пожертвовать своим флотом ради отвлечения внимания. Земные ученые не сталкивались с волнами регресса , фундаментально воздействующими на разум. Пострадали не только люди, но и дружественные расы, примкнувшие к империи. Эпоха варварства привела к миграции народов, серии разрушительных внутрисетевых войн и сползанию в хаос. Степень упадка зависела от уровня развития тех или иных миров. Кто-то застрял в эпохе паровых машин или дизельных двигателей, кто-то скатился в средневековье и каменный век. Индустриальные планеты и научные центры пострадали не так сильно, но и они стали воспринимать наследие предтеч как магию, недоступную для понимания простых смертных. Хуже всего пришлось курортным мирам, кормившимся за счет космических туристов. Тамошние обитатели разделились на кланы и племена, изобрели жуткие религиозные культы и полностью утратили контакт с другими культурами. Началось взаимное истребление.

Встречались Коэну и упоминания о ранних регрессорских разработках. Обрывочные сведения. Якобы технология не возникла на ровном месте, Посторонние украли ее у земных ученых. Встречались сведения о том, что Откат был вторым по счету. Первый Администраторы применили на Преддверье, поскольку узловой мир намеревался перехватить бразды правления. Именно поэтому вторая волна изменений отбросила Твердь, Пацифиду и Небеса в дикость темных веков. Несмотря на высочайший технологический уровень.