Ян Бадевский - Лимб

Вместе с благодатной тьмой в дом приходили комары.

Точнее — прилетали.

Мастер еще в первый год своего служения Винхуну столкнулся с этой напастью. Комары не давали покоя даже зимой — сравнительно теплой по меркам Тверди, но дождливой и ветреной. Хитрость состояла в том, чтобы купить отрез полупрозрачной флориновой ткани, затянуть ею оконные проемы и закрепить крохотными гвоздиками. Под утро начинали гулять приятные сквозняки, а гудящие твари скапливались на внешней стороне отрезов.

Город спал.

Тени затопили каньоны улиц, заштриховали чернотой площади и мосты, резко очертили коньки островерхих крыш. От черепицы в Винхуне отказались в незапамятные времена — вместо нее жители Равнинного Царства использовали бамбуковые плашки. Кровля получалась легкой и прочной, в жару не нагревалась слишком сильно. Сгнившие плашки менялись легко и были очень дешевыми.

Вонг был родом из северных провинций, примыкавших к Тризским Пустошам и землям Солгарда. Там горожане возводили каменные дома, а зимой топили печи дровами. Вонг долго привыкал к необычному расположению печных труб — в Винхуне они стояли рядом с домами и использовались нечасто, всего пару дождливых месяцев в году. Такие трубы могли достигать двадцати пяти локтей в высоту. Внутри домов традиционно мастерились кан — широкие кирпичные лежанки в локоть от пола. Внутри кан прокладывались глинобитные трубы, через которые дым и выводился во внешнюю трубу. Сверху лежаки накрывались циновками. У Вонга тоже имелась такая печь — на первом ярусе кельи. Неплохая альтернатива камину в северных странах. Летом он спал на обычной кровати этажом выше.

Ночь затаилась.

Шум боя, крики, лязг оружия — ничего.

Вонг быстрым шагом направился в сторону Храма. Внутри нарастала тревожность, которая передалась и рлоку. Зверь держался чуть впереди хозяина, чтобы иметь возможность смести врагов акустическим ударом. В тесных переулках Винхуна рлочья атака могла стать решающим аргументом.

До Храма было рукой подать.

Перед глазами Вонга постоянно маячила верхушка шарообразной каменной конструкции, увенчанной острым шпилем.

Стремительный бросок по закругляющейся к центру улице. Брусчатка под ногами — плотно подогнанные камни, вылизанные ногами, дождями и ветрами до зеркального блеска. Потухшие бумажные фонари, сходящиеся над головой козырьки крыш, деревянные двери справа и слева...

Первым на Храмовую Площадь вырвался Жрун.

За ним — Вонг.

Площадь была окружена культовыми сооружениями на любой вкус. По правую руку громоздилась в звездное небо с тремя лунными зрачками Пагода Бесконечного Рассвета. Слева виднелся Храм Нефритового Дракона, предваряемый Огненными Вратами. Рядышком примостились молельни безмолвствующих отшельников . А центр площади занимал Храм Демиургов.

Арка — первое, что бросалось в глаза.

На площадь выходили три главных улицы Винхуна. Мастер шагал по Западной улице, петляющей среди игорных домов, крохотных гостиниц и лавочек портных. Он не сразу заметил чужаков, хозяйничающих на площади. Сигналом послужила реакция Жруна. Хищник замер на краю обширного круглого пространства, оскалил пасть и припал к брусчатке, глухо урча. Рлок испытывал страх — редкое для представителей его вида явление.

Сознание Вонга захлестнули образы.

Тьма, скольжение сквозь измерения. Смерть, которую не остановить. Острые лезвия, рассекающие плоть.

Перед Храмом стоял жнец.

Вонг не встречался с этими монстрами лично, но в ходе последней войны много чего наслушался. От людей сведущих — знакомых не только с колдунами из Гильдии Магов, но и с самим Ольгердом, успевшим сделаться живой легендой для мастеров ножей. Вонг знал, как выглядят жнецы и чего от них ждать. Так он думал до сегодняшней ночи.

Зеркальный балахон полностью скрывал фигуру пришельца. Складки маскировали существо, укрывшее лицо капюшоном. Казалось, перед мастером застыл согбенный старик — немощный и безмерно уставший от жизни. Правая рука жнеца сжимала древко косы — изогнутый серп тускло поблескивал в свете звезд. Словно родилась новая луна, решившая вдруг побродить по винхунским переулкам.

Тварь смотрела на храмовую арку.

Повернувшись спиной к мастеру.

Вонг подавил в себе искушение ударить сзади. Пришелец смотрел на Храм и проявлял равнодушие к площади и вливающимся в нее улицам. Безусловно, жнец ощутил присутствие мастера и рлока, но видимой реакции не последовало.

— Кто ты? — громко произнес Вонг. — Что тебе нужно здесь?

Площадь, окрестные дома, луны и звезды — всё это отражалось в балахоне пришельца. Одежда серебрилась и казалась слегка подсвеченной изнутри. Впрочем, это могло быть обманом зрения.

Складки расплавились.

Перетекли друг в друга.

Жнец не стал оборачиваться — он перестроил себя , сформировал прорезь капюшона там, где раньше находился «затылок». Правая рука сделалась левой. Сгибы локтей поменяли углы.

И на Вонга уставился мрак.

А потом нечто заговорило.

Защитник энергетического узла, ты не нужен здесь. Я пришел разрушить твой Храм. Умрешь, если потребуется.

Не сразу мастер догадался, что фраза прозвучала у него в голове. Тварь влезла в его мысли.

Вонг выхватил из чехлов «оленьи рога». Парное оружие, практикуемое в Винхуне и северо-восточных провинциях. Каждый клинок — два перекрещенных, намертво сцепившихся полумесяца. В каждом — по четыре шипа, один удлиненный. Семь режущих кромок, кожаные обкладки на рукоятях. Не кастеты, но очень похоже.

Ты сделал выбор.

Площадь забурлила, раскрылась десятками окон в непостижимые, запредельные бездны. Из окон начали выходить другие жнецы. Всё это выглядело так, словно ночь породила вертикальные щели абсолютного мрака, те расширились до размера проемов в рост человека, и наружу стали вылезать чужаки в отражающих одеждах. Из щелей побольше выкатилось несколько совершенно невообразимых штуковин, напоминающих то ли ежей, то ли дикобразов. Габариты «ежей» были сопоставимы со средней величины конным экипажем.

Вонг понял, что бой проигран.

И всё же он не собирался сдаваться. Честь мастера Гильдии — превыше всего. Если уж суждено погибнуть, защищая Храм, так тому и быть.

Орда пришельцев устремилась к шару в центре площади. Ежи постреливали выдвигающимися иглами-гранями, искрились, издавали тихое шуршание, но при этом не касались брусчатки. Парили на высоте одного локтя. И взламывали пространство, срастаясь со всем, что видел мастер Вонг. Замещая собой целые фрагменты реальности. Вслед за кошмарными порождениями Запределья устремились их хозяева. Вонг насчитал десятерых жнецов и трех «ежей» — достаточно, чтобы расправиться с княжеской дружиной небольшого города.