Ян Бадевский - Лимб

В отряде Нге сражались два легендарных волшебника. Тетис, повелевающий бурями и ветрами, и Нарайан, прославившийся умением создавать неустрашимых глиняных големов. Еще четверо магов были новичками, прошедшими обучение несколько дней назад. Включая Илорна, некогда возглавлявшего представительство Гильдии Магов Кобара.

Вторую группу возглавил Гримлиэль. Третью — Молл Дайер. Четвертым соединением руководил Абрамелин, который, собственно, и откопал знаки, оказавшиеся роковыми для эфирных сущностей Внемирья.

Аш — один из древнейших урхатских городов. Поселение, укрывшееся в высокогорной долине, в окружении неприступных скал. Посреди глубокого озера расположился остров, который в незапамятные времена облюбовали последователи Безумного Бога Удачи. Первые властители Аша принимали ключевые решения, бросая кости. Примечательно, что Храм уже был выстроен. Адепты Великой Игры восприняли это как знамение свыше. Безумный Бог не нуждался в ритуалах и подношениях — он жил в каждом человеке, рискнувшем поставить всё свое достояние на кон.

Нге доводилось бывать в игорных монастырях .

Своеобразные впечатления.

И вот он снова — в каменной чаше, покрытой джунглями, рисовыми плантациями и веселящей травой. За стенами, сложенными из грубо отесанных булыжников.

Жнецы предпочитали воевать ночью.

Никто не знал — почему.

Легенды гласили, что эти твари выбрались из потусторонних бездн и подчиняются богине Унгхват. Нге очень не любил культ этой богини. Жители урхатских нагорий поклонялись Унгват по всему востоку страны. Владычица смерти и повелительница разрушений — вот кто такая Унгхват. Культисты практиковали человеческие жертвы и развязывали войны, чтобы умилостивить Мрачнейшую. Изображалась богиня в виде шестирукой старухи, сжимающей остро отточенные катары. Вместо волос — щупальца, намекающие на дальнее родство с Океаном. Жила ли Унгхват на Преддверье, принадлежала ли к числу ушедших Демиургов? Кто знает...

Вертикальные черные полосы расчертили предрассветную реальность. Линии, выпускающие врагов наружу.

— Приготовиться! — рявкнул Гримлиэль.

Взгляды волшебников стали сосредоточенными. Мастера ножей достали из чехлов метательные клинки.

Рыночная площадь ожила.

На небесах луны срастались в неправдоподобное существо, заливая Твердь причудливым сиянием. А на брусчатке дряхлого Аша разворачивалось очередное противостояние.

Шарообразные машины устремились к Храму — плавно, неотвратимо, не касаясь земли. На потертые камни легли крестообразные тени — растянутые, скругленные и непроницаемо-черные. Удивительно, что эти создания вообще способны отбрасывать тень, подумал Нге.

Жнецы разделились на группы по трое. И атаковали передние ряды мастеров.

Нге увидел прорыв со стороны — под удар попал отряд Гримлиэля. Бойцы Гильдии уклонялись, не вступали в сражение с чужаками в зеркальных балахонах. Слепили пришельцев сгустками света, били замедляющими рунами, натравливали своих рлоков. По площади прокатилось несколько акустических волн. Передовые линии жнецов все впитали, сомкнули ряды и начали работать косами. Несколько человек упали, развалившись на части и заливая тротуар собственной кровью. Взревел полярный хищник, лишившийся задней лапы.

Волшебники нашептали свои заклинания, и к чужакам понеслись цепочки мерцающих символов. Вот только жнецы не стояли на месте — они постоянно двигались, старались держать между магами и собой безопасную дистанцию. Нге понял, что против людей применяется новая тактика. И поспешил на помощь.

Схватка незаметно переросла в бойню.

Жнецы периодически ныряли в пространственные щели, вновь появлялись, но уже в других местах площади. В трех локтях от магистра из ниоткуда вырос шипованный шар, выстрелил плоской лентой и снес голову мастеру Линдсу, стерегущему Верн. Из перерезанных артерий брызнула кровь. Голова Линдса покатилась в сторону Храма, который уже ровняли с землей порождения тьмы.

Нескольких нападавших удалось сжечь, действуя воздушными письменами и огнем, но потери людей были ужасающими.

Нге отправил пылающий клинок по настильной траектории и превратил в лужу очередного чужака. Тут же сместился вправо, уклоняясь от плоскостей биомашины, выставил руну щита против косы и пригнулся, давая возможность Илорну поразить противника письменами. Слева вынырнул Канг, сунул под капюшон жнецу горящий катар и скрылся в гуще сражения. Тварь задымилась, истошно заорала на ментальном уровне и расплескалась по тесаным гранитным блокам.

Магистр в связке с Илорном положил еще двух жнецов, прежде чем понял — бой проигран.

Храм осел, поднимая столбы пыли.

Со стороны постройки доносились непонятные скрипы, шипение и скрежет. Сами биомашины двигались бесшумно.

— Отходим! — рявкнул Вячеслав.

Уцелевшие бойцы Гильдий начали отступать к порталу, пробитому Хозяином Дверей. Переход вел на Дакоту, а оттуда — в Трордор.

В какой-то момент отступление превратилось в бегство.

Луны равнодушно взирали на хаос и смерть.

Ольгерд и Рык замерли перед входом в лабиринт.

Самый настоящий.

Лабиринт раскинулся посреди степи округлой серой громадой. Ничего впечатляющего — скромные размеры, полное отсутствие архитектурных изысков. Высота трехэтажного здания. Стены казались грубыми и шероховатыми. Ни окон, ни дверей.

— Ты издеваешься, — сказал Ольгерд.

— Обычная проверка, — Сол Динмарк пожал плечами. — Внутри эта штука больше, чем кажется. Там многомерные карманы, искусственный интеллект. Полная автоматика.

— Ловушек хоть нет? — нахмурился мастер.

— Есть, — признал инспектор. — Не переживай, система не настроена на причинение вреда. Нас интересуют реакции твоего организма в моменты опасности.

— Меня убьют, но не до конца? — вырвалось у Ольгерда.

— Ловушка остановится в последний момент, — невозмутимо ответил Динмарк. И кивнул в сторону лабиринта: — Иди.

Часть стены растворилась, формируя овальный проем. Ольгерд шагнул внутрь, не удостоив Динмарка ответом. Рык последовал за хозяином.

Фарназис оказался безлюдной планетой, управляемой военной организаций под названием Барьер. Звездолет инспектора вышел из подпространства за три световых года до пункта прибытия. Стандартное требование, которое выполнялось беспрекословно даже людьми с полномочиями Динмарка.

Три световых года.

На заре освоения космоса люди потратили бы на такой полет столетие. Может, и больше. Спали бы в ящиках-морозильниках, видели искусственные сны. Часть астронавтов наверняка осталась бы бодрствовать, следить за исправной работой систем, рожать детей и надеяться, что их потомки увидят миры обетованные. Корабль Динмарка покрыл полмиллиарда километров за полчаса. Выходит, Демиурги и без лимба неплохо справляются. Убери Сеть, убери подпространство — они продолжат странствовать среди звезд, основывать колонии, строить великие цивилизации...