Михаил Шуваев - Линия соприкосновения

– Здравия желаю, полковник Джонсон, – подавив некоторое смятение, почти спокойным голосом произнёс Сноу. – Честно говоря, совсем не ожидали увидеть здесь именно вас.

– А это и не я вовсе. То есть не полковник. Вернее, вы видите внешность полковника, но я ей воспользовался только потому, что вы его хорошо знаете, и у вас он вызывает скорее положительные эмоции. А это важно.

– Для кого?

– Для вас, для меня, для дела.

– Для кого «для вас»?

– То есть – кто я такой? Законный вопрос. Давайте присядем.

Джонсон, опираясь на трость, сделал несколько шагов по берегу и осторожно присел на полузасыпанный песком ствол упавшего дерева. Сноу и Айво примостились по бокам, а Эстель села на песок напротив полковника.

– Разрешите представиться: Палмер, супервизор технического проекта в стадии реализации.

– Ну, спасибо, разъяснили, теперь всё стало понятно, – криво усмехнулся Ричард. – А мы-то голову ломали! Перед нами, Айво, обычный прораб затрапезной стройки. Я вас, господин Палмер, правильно понял?

Лжеполковник положил обе руки на трость и улыбнулся:

– По сути – да.

Все ждали продолжения, но его не последовало.

– А поподробнее можно? Что за проект, кто строит, зачем?

Палмер глубоко вздохнул:

– Каждый раз, как наталкиваюсь на гуманоидов, особенно группы Бета-3, одни и те же проблемы: вынь да положь им ответы на все вопросы: кто, почему, что, зачем?.. Уверяю вас, даже выслушав мои объяснения, вы, в силу некоторой… э-э-э… объективной ограниченности не будете в состоянии до конца понять высший замысел, которым мы руководствуемся при строительстве.

– Что, мы совсем безнадежные? Двоечники? – обиделся Блумберг. – Все вокруг сплошь образованные, проекты разные реализуют, а тут средневековые гуманоиды-земляне обскурантисты и мракобесы из группы… Как вы сказали?

– Бета-3.

– Вот-вот. Из неё, родимой. Ещё скажите, что мы вам палки в колёса вставляем.

– Примерно. И не надо на это обижаться. И мешаете вы нам тоже изрядно, что уж греха таить. Но вы не одни такие – в вашем секторе Вселенной существует парочка подобных вам цивилизаций.

– Тоже мешают?

– Мешают, злодеи, а как же.

– Подожди, Айво, – вмешался в разговор Сноу. – Кто вы?

– Мне показалось, что я уже ответил на этот вопрос.

– Перефразирую. Какую цивилизацию вы представляете?

Палмер засмеялся:

– А вам-то какая разница? У вас были, и неоднократно, кратковременные контакты с высшими цивилизациями. Такие кратковременные и невесомые, что их, скорее, можно назвать поверхностной пальпацией. Что-то изменилось после этого? Нет. Даже если бы я захотел, то не смог бы вам назвать свою цивилизацию.

– Это еще почему?

– Да потому что у нас общение происходит на атомном уровне, а не на звуковом или символическом. Так что называйте нас сами, как хотите.

– Понятно, хотя, чёрт побери, ничего не понятно!.. Но тогда в чём всё-таки суть строительства?

– Tuparles, Charles! [48] Французское выражение, соответствует русской поговорке «опять двадцать пять». – всплеснул руками Палмер. – Хотя… Ладно. Получайте: замысел проекта заключается в связывании всех уровней Мультиверсума.

– То есть вы строите универсальную транспортную сеть? – переспросил Айво.

– Нет, мы строим нечто неизмеримо большее. Просто так вам понятней.

– Айво, они строят галактическое метро, – не то всерьёз, не то в шутку сказал Ричард.

– А что, великолепное определение! – обрадовался Палмер. – Давайте на этом и закончим наш диспут. У меня масса дел, и мне надо отправлять вас обратно.

– Обратно?

– Конечно! Вы… Как бы сказать… Посторонние на стройке. Без касок и страховки ходите повсюду, а на голову может кирпич свалиться. Поэтому я, как только вас обнаружил, сразу принял меры. Вы локализованы. Теперь пришло время вас со стройки выпроводить. Но сначала мне бы хотелось получить обратно кое-какие инструменты, которые случайно попали в руки землян и теперь находятся у вас…

– Что вы имеете в виду, Палмер?

– Имеете вы, а не я. Речь идет об артефактах.

Вдалеке показался человек. Он быстро приближался. Вскоре стало понятно, что это Норман на своём золотом велосипеде-циркуле. Подъехав, он остановил аппарат, слез и встал рядом с Палмером, свирепо поглядывая на астронавтов. Тот вопросительно посмотрел на него:

– Привезли артефакты?

– Да, вот они.

Норман передал Параллелепипед и Шар Палмеру.

– Отлично. Оплата уже произведена согласно договору. Можете быть свободны. Ну, а вас я тоже не задерживаю, тем более что артефакты теперь у меня.

– Минуточку! – поднял руку Сноу. – Как это «свободны»? Этот субъект разыскивается КОНОКОМом за совершение преступлений!

– Преступлений? – Палмер с интересом взглянул на Нормана. – Я ничего об этом не знал! Господин Норман, потрудитесь объяснить, почему вас разыскивают?

Норман молчал, переводя горящий взгляд с Палмера на Сноу.

– Всё предельно просто, господин Палмер. Вы поручили Норману собирать ваши артефакты, что он и делал. Только методы его частенько входили в противоречие с уголовным кодексом.

– Он кого-то убил?

– Точно сказать не могу.

– Тогда вот что, – Палмер повернулся к Норману. – Отправляйтесь обратно. Имейте в виду, что переходы закроются ровно через час. Успеете уйти – хорошо, не успеете – останетесь здесь очень надолго. Я из этого сектора ухожу в другой и могу появиться тут лет через пятьсот по вашему календарю.

– Но… – попытался что-то сказать Норман.

– Никаких «но», уходите, вы знаете дорогу.

Норман ещё несколько секунд помедлил, потом взгромоздился на велосипед-циркуль и покатил вдоль речки.

– Будь готов, Норман! – крикнула вдогонку Эстель. – Я тебя найду и уничтожу, гад!

Не оборачиваясь, Норман показал кулак с поднятым средним пальцем.

– В общем так, друзья мои, – перевёл взгляд на замершую троицу Палмер. – Через час, как вы слышали, я закрываю порталы и отбываю отсюда на… Скажем, на следующую станцию метро, как вы удачно выразились. Вас сейчас доставят в тот овальный зал, где вы нашли выход на Землю, на Глобус и сюда на Стальную планету. Я даже не буду забирать последний артефакт, а я знаю, что он у вас – пусть это будет мой вам подарок. Тем более что в вашем трёхмерном мире его возможности сильно ограничены и не могут нанести никакого вреда. Впоследствии ваши учёные даже смогут частично понять его принцип работы. Допускаю, что некоторые функции Указки вы когда-нибудь воспроизведёте. Ну, что ж, карета подана, господа. Пора.

Земляне обернулись и увидели за спиной гигантский серебристый цилиндр. Вход в него был раскрыт.

– Подождите, Палмер! – воскликнул Блумберг. – Вы не можете вот так просто от нас отделаться!