Владимир Абрамов - Остроухий старик

Предположительно, Карпов вычислил командный центр осквернённых. Возможно, в самой гуще порождений находился их командир.

Линаэль подумал, и пришёл к мысли, что если командир осквернённых обладает разумом, то с ним можно попытаться договориться. Если нет, то всегда в запасе остаётся вариант использования оружия массового поражения.

Создав в виртуальном пространстве модели голографического и аудио передатчика, а также сканера, фиксирующего магическую и божественную энергию, Дмитрий их распечатал и смонтировал в одном из двух оставшихся у него дронов. После чего дрон через портал отправился на поиски командования орды порождений тьмы.

На деле оказалось, что среди орды нет кого-то подходящего на звание разумного. В самой гуще отряда, который следовал в центр Ферелдена, находился гигантский красный дракон, больше всего напоминающий средней силы зверобога. С такой тварью Линаэль даже не подумал бы вести переговоры. А вот аннигиляционной бомбы он мог бы и не пожалеть. По крайней мере, задумался над тем, что зверобога неплохо было бы прихлопнуть.

Зато, следуя по следу из «хлебных крошек», удалось отыскать вход в подземелье, из которого наружу вылезали порождения.

Дрон исследовал подземные тропы, сканерами считывая следы. Он долго летал по подземным тоннелям, пролетев сотни километров. Таким образом, он обнаружил анфиладу больших подземных помещений. Вероятно, когда-то это был город гномов. Растущие на стенах люминесцирующие грибы, давали слабое освещение. Стены подземного города и подпирающие потолок каменные колонны были украшены затейливой резьбой по камню. В итоге дрон наткнулся на библиотеку гномов, заполненную каменными скрижалями.

Сканеры зафиксировали мощное излучение энергий, которые чётко определились, как смесь божественной силы и маны.

Тот, кто излучал эту мощь, по показателям находился на уровне сильного божка. Он каким-то образом обнаружил дрон и резко сорвался в магический полёт в сторону невидимого разведчика.

Это был высокий и тощий гуманоид, который выглядел как человек. Точнее, он больше напоминал ожившего мертвеца. Иссиня-серая кожа, чёрные глаза, прикрытые золотой полумаской, которая с наибольшей вероятностью являлась артефактом. Скорее всего, именно этот артефакт позволил демону обнаружить дрон. А может быть, в этом ему помогло божественное чутьё, ведь электронный разведчик делался невидимым лишь в визуальном спектре, и то не на высшем уровне.

Демон был облачен в подобие смеси одежды и брони, сделанной из костей и полосок чёрной кожи. На голове у него было надето что-то наподобие тиары — жреческого головного убора. Только тиара имеет форму заостренного купола, а тут имелось два таких, напоминающих рога. Тиара с двумя вершинами была богато украшена золотом и драгоценными камнями.

Карпов активировал свою иллюзию и погрузился в виртуальную среду, в которой он словно сам лицом к лицу встретился с архидемоном.

Демон не стал уничтожать дрон. Он с любопытством разглядывал его и голограмму.

— Как интересно, — довольно спокойным человеческим голосом произнес он. — Фантом, который проецирует этот странный артефакт?

— Фантом, — подтвердил Карпов. — Так значит, демон, это ты управляешь порождениями?

— Вежливые эльфы вначале здороваются и представляются, лишь потом заводят беседу.

— Ох, извольте, куда делись мои манеры?! — иронично скривил губы Карпов. — Линаэль, маг-путешественник. Мне интересно было поговорить с командующим порождениями…

— Зови меня Архитектор, смертный. И о чём ты хотел поговорить?

— Полагаю, у нас найдутся темы для беседы.

— А ты смелый эльф, раз решился на диалог со мной. Но недостаточно смелый, чтобы встретиться лицом к лицу.

— Ищи других идиотов лично встречаться с архидемонами.

— Редко маги обращаются ко мне, но я всегда рад сотрудничеству. У меня плохо получается предугадывать поведение смертных, как ни досадно. Ты хочешь присоединиться ко мне?

— Это вряд ли. Мне интересны причины, по которым ты устраиваешь мор.

— Мои сородичи всегда стремились к древним богам, — спокойно поведал Архитектор. — Когда мы находили одного из них — начинался мор. Всякий раз мы выходили на поверхность и нападали на вас. Вы отбивались, и наносили нам поражение. Чтобы разорвать этот порочный круг, надо освободить моих собратьев от одержимости.

— Хочешь сказать, что ты находился под влиянием богов и освободился от него?

— Именно. Для того чтобы освободиться, мне понадобилась кровь Серых стражей.

— Кто такие?

— Разве ты не знаешь, кто такие Серые стражи? — удивился архидемон. — Я думал, что все смертные знают о них. Ведь только благодаря им вы раз за разом побеждаете мор.

— Такой уж я необразованный.

— Смертные проводят ритуал, пьют нашу кровь и преображаются в Серых стражей, — пояснил Архитектор. — Также можем преобразиться и мы. Я создал похожий ритуал, только с кровью Серых стражей. Благодаря этому мы получаем сопротивляемость Скверне, получая возможность противиться зову древних богов.

— Мило… — сказал это Карпов с таким видом, как если бы ему дети разрисовали обои. — Значит, во всем виноваты боги?

— Да.

— А ты весь белый и пушистый, но при этом архидемон, управляющий мором… — с сарказмом протянул Карпов.

— Это не я. Это Мать.

— Мать?!

— Моё самое неудачное создание. Свобода свела её с ума, и она отравила разумы окружающих. Она умеет влиять на тех, кто несвободен, и собирает из них армию. Именно она устроила нынешний мор. Пойми, маг, я не ищу власти над собратьями. Я лишь желаю избавить их от оков.

— Сладко поёшь… Мне даже хочется тебе поверить. И я бы поверил, если бы не знал, откуда прут порождения на поверхность…

— Это всё Мать… — с грустью ответил Архитектор. — Она перехватывает контроль над несвободными. Остальные же начинают мор не потому, что жаждут разрушения, а потому что подчиняются зову древних богов. У них нет выбора. Только обретение свободы воли позволит прекратить моры.

У Линаэля начала складываться картина. Выходило, что неким богам нужны души разумных. Для этого они через Скверну распространяют своё влияние. Некоторые осквернённые обретают свободу воли и силы духов, например, как этот архидемон, который вряд ли был таковым изначально. Они начинают собственные действия в зависимости от своих представлений и степени безумия.

В любом случае, даже те, кто избавился от влияния богов, уже не являются людьми, эльфами и гномами. Это что-то вроде разумной нежити.

Эльфу было сложно определиться, как относиться к разумной нежити. С одной стороны, инстинкты вопили, что такую мерзость нужно уничтожать без сомнений. С другой стороны, принципы гуманизма допускали существование подобных разумных. Они сами являются жертвами богов.