Илья Крымов - Песнь копья

— Там, — Йоганц указал за ближайшие деревья, откуда в лесную тень проникал свет, — там я увидел его впервые, когда собирал вороний глаз и надежду Маделины, госпожа. Сначала я не понял, что вижу, но потом… это оказалась небольшая хижина, не новая, но аккуратная, с крыльцом, светлыми окнами и кривоватым дымоходом. Она стояла на цветущем лугу, клянусь Кузнецом! И камни окружали её, огромные…

— Это называется кромлех, Йоганц. Место оправления языческих ритуалов и обрядов дикой магии.

— Откуда вы такое знаете? — выпучил глаза мужчина.

— Спала с волшебником.

Она быстро проделала остаток пути, невзирая на протесты запыхавшегося гробовщика, и вышла на поляну. Но вместо желаемого Райла увидела там лишь цветы, целиком состоявшие из стекла. Подул ветер и мир наполнился дивным хрустальным звоном, несколько листьев сорвались с ветвей и устремились к цветам. Своими глазами охотница следила за тем, как легко стеклянные лепестки рассекали те листья.

— Нехорошо так отдаляться! — хрипло причитал Йоганц. — Лесорубы постоянно говорят… х-х-ха, что если, идя по одной тропе, отдалиться от группы хоть на десяток шагов… х-х-ха, можно пропасть и больше никогда… Ой! Раньше здесь этого не было!

— Несомненно, раньше здесь была хижина, — хмыкнула Райла.

— Нет же! То есть, да, она была, но потом исчезла, и на этой поляне появился огромный пень…

— Не важно! Если ты отдохнул, веди дальше.

Невероятная удача сопутствовала им, потому что за часы брожений люди ни разу не столкнулись ни с чем смертельно опасным. Хищные твари, в последние годы просто наводнившие фронтир и лезшие в человеческие земли, словно обходили незваных гостей сторонкой. Увы, до рассвета они смогли осмотреть лишь ещё одно место, — небольшой лесной водопад, вода которого падала не вниз, а вверх, поднимаясь по склону холма. Йоганц клятвенно заверял, что во второй раз круг камней и хижина стояли прямо на берегу, когда он срезал свежие стебли черемши, а потом вдруг исчезли.

— Мы не успеем вернуться, — дрожащим голосом бормотал гробовщик, с ужасом вглядываясь в темноту, густевшую меж великих древесных стволов.

— Значит, будем спать здесь.

— Но как же?!

— Не ной. Есть верёвка с крюком, до самых нижних ветвей доброшу, там и ляжем.

Не с первого раза, но Райла смогла подняться и помочь проводнику, — измучилась пока тащила наверх этого неуклюжего дурака. В последний лучах света они поели, а потом наступил совершенно непроглядный мрак, такой, что даже руки, поднесённой к лицу, видно не было. Засыпая, охотница слышала стук зубов Йоганца, вцепившегося в ветку от страха высоты.

Она спала на удивление спокойно, однако несколько раз просыпалась лишь только услышав во сне близкий шорох. Не шевелясь, затаившись в темноте, Райла слушала, как кто-то ходил внизу, под деревом, шумно нюхал воздух, отдалялся, затем вновь возвращался. Опасности не чувствовалось, и она возвращалась в забвение.

Утреннее пробуждение, однако, вышло очень неприятным, — что-то громко стукнуло по ветке рядом с головой женщины, и та рывком вернулась в явь, едва не потеряв равновесие и не упав. Оба пистолета мгновенно покинули кобуры, а потом в ветку прилетел ещё один камень.

— Проснулась-таки, человечка! — раздалось радостное снизу.

Под елью, уперев руки в бока и улыбаясь нагло, стояла девушка; грязные ноги, грязные руки, спутанные волосы в колтунах, безумно радостное чумазое лицо. Наготу прикрывали грубо отделанные шкуры, и даже со своей высоты Райла могла разглядеть несколько нечеловеческих черт. Нос незнакомки был заметно шире нормы, тонкие чёрные губы напоминали звериные, глаза по-волчьи желтели, а в улыбке сверкало четыре длинных клыка.

— Какого демона тебе надо, лесное отродье?

— Прикуси язык, поганка бледная, перед… под тобой стоит посланник! — важно выкрикнула девушка.

Судя по тому, с каким любопытством дикарка разглядывала пистолеты, огнестрельное оружие было ей незнакомо. Либо она просто не боялась раскалённого свинца.

— Говори.

— Карга Лесов знает, что ты её ищешь, человечка! Она ждёт тебя близ Голодного грота, который находится выше по течению этой самой речки! Поторопись!

— Какая ещё…

— А этого с собой не бери, его Карга Лесов не ждёт! — звонко перебила девушка. — Поторапливайся, человечка, если хочешь найти то, что давно искала!

Передав послание, незнакомка ловко кувыркнулась назад через голову, встав на ноги уже в обличье огромного лютоволка. Зверь сверкнул на прощанье жёлтыми глазами, и растворился в лесу.

— Святые угодники, — пролепетал Йоганц, — святые угодники… оборотень! Оборо…

— Нет, всего лишь перевёртыш. Давай спускаться.

— А если она там?!

— Если она там, она умрёт, я обещаю тебе.

Райла обвязала его и спустила вниз, а потом и сама слезла. Уже на земле, отряхиваясь от капель смолы и иголок, она пыталась решить, выше по течению относительно вод, текущих вспять, — это где?

— Госпожа, вы же не бросите меня одного в лесу? — испуганно спросил Йоганц, заглядывая ей в лицо.

— Прежде ты уже забредал в это место, дорогу обратно найдёшь. Радуйся, что не придётся дольше болтаться по лесам.

— Я радовался бы, но… вы же не останетесь здесь одна?

— О, теперь заботишься обо мне, большой и сильный муж? — осклабилась Райла. — Беги уже. Так или иначе ты был полезен, если вернусь живой, подкину тебе деньжат…

— Не в том дело! — взгляд гробовщика заметался из стороны в сторону.

— Эй, — охотница нахмурилась, — знаешь, где находится Голодный грот?

— Я… нет. Но кажется, я знаю место, которому такое имя подошло бы! Проводить?

Позавтракав и оправив среди деревьев нужды, люди стали подниматься по лесистому склону, куда текла вода. Идти пришлось долго и путь оказался непростой, но гробовщик словно вынул из какого-то пыльного уголка своей души остатки храбрости и сделался очень целеустремлённым. Райла даже удивлялась его обретённой выносливости. Останавливаясь лишь изредка, Йоганц привёл её к месту, где в теле скал зияла чёрная дыра, поглощавшая странную речушку. Сталактиты и сталагмиты росли в ней так, что походили за острые зубы.

— Если это не Голодный грот, то я и не знаю, — согласилась Райла Балекас.

Они стали озираться и немедля среди деревьев, там, где прежде простирался такой же лес, как и везде, появился просвет.

— Вот и всё, — прошептала чуть хрипловато охотница на чудовищ, — то, что давно искала…

Она пошла вперёд уверенными шагами, в широко распахнутых глазах померкли человеческие страхи, умалилась осторожность. Райла выступила из-за деревьев и встала перед кромлехом, чьи камни пылали неведомыми символами, а внутри, по изумрудным травам прыгали белые кролики. Маленькая и милая хижина стояла посерёдке, совершенно чуждая ужасам Дикой земли, из трубы поднимался дымок.