Илья Крымов - Песнь копья

Человек приближался, не прекращая раскручивать меч и чувствуя зловонье, которое лишь усилилось. Существо поковыляло навстречу, ускорило шаг, тяжело перешло на бег. Сердце охотника билось размеренно, выдержка была непоколебима. В нужный миг он пируэтом сместился в сторону и обрушил меч на шею твари. Бронза разрубила и позвонки, и жилы, и тугое мясо, но не снесла голову напрочь, и человек мудро поступил, отпустив рукоять. Туша упала и скользила по грязи ещё несколько шагов, а после затихла в неподвижности.

Мышцы горели, шарф стал мокрым от тяжёлого дыхания и теперь неприятно лип к губам. Охотнику требовался отдых, уж слишком большой ублюдок повстречался сегодня. Вооружившись кацбергером и пистолетом в чуть подрагивавших руках, он стал приближаться. Разумеется, чувство опасности, появившееся при первом же взгляде на стены Ахтенайха, ослабло уже, что значило, — тварь умерла. Однако в деле охоты на чудовищ легкомыслие являлось привилегией разовой и свою человек использовать пока не желал.

Он обошёл тело по кругу, осторожно, словно вор, кравшийся в густевшем мраке, приблизился наконец и убедился, что работа была сделана на совесть. Даже самые страшные чудовища с перерубленной хребтиной оживали, как правило, нечасто. Опыт подсказывал, что второго подобного существа рядом не было, — громадины слишком прожорливы, чтобы делиться с сородичами.

Не став пока забирать тяжёлый Олтахар, человек решил проверить склад. Он не знал и не мог знать, где следовало искать товар нанимателей, но раз это здание уже было столь гостеприимно раскрыто, почему не проверить его первым?

Пришлось постараться, чтобы найти в руинах уцелевшую масляную лампу с топливом. Держа свет высоко над головой, так что клинок кацбергера бросал отсветы на стены и потолок, охотник вошёл в пропахшее зверем логово, мягко ступал по полу, устланному свалявшейся шерстью. Зловонье царило убийственное, всюду лежали обломки ящиков, обрывки ткани, кости людей и животных, раздробленные в крошево.

Свет выхватил тёмный силуэт у стены, и когда охотник заметил это, замер, ибо слишком уж абрис был массивен. Возможно ли, что он допустил ошибку в суждениях, ведь твари такого вида не описывались в бестиариях? Но ничего не произошло. Стали слышны звуки, какая-то возня, тонкий писк. Охотник осознал, что перед ним было гнездо, свитое из веток, палок и пуха.

Внутри обнаружилось четыре существа величиной всего лишь с собаку, — голых подобий страховидлы, лежавшей снаружи. У них не было рогов, только округлые бугорки на головах; даже глаза ещё не открылись, но когти и зубы уже казались острыми. Охотник нанёс четыре удара и старательно разворошил гнездо, дабы убедиться, что не пропустил ни одного детёныша. Ещё раз прошёлся по складу, лишь после чего покинул логово.

— Оказывается, ты была дамой, прямо как я.

Р а йла Б а лекас скинула капюшон на плечи, оттянула шарф и с удовольствием вдохнула прохладный воздух. Капли дождя падали на её белое лицо, стекали по острым скулам, впалым щекам, срывались с подбородка, унося горячий пот; выцветшие до срока глаза взирали на небо с усталой удовлетворённостью, тонкие губы были приоткрыты.

Наконец отдышавшись, она двинулась по складам пока не нашла ящики, опломбированные нужными печатями. Когда весть об этом достигнет Краутхаузена, кто-то сильно обрадуется.

Райла вернулась к телу и кое-как освободила меч. Зловонный парок над раной уже исчез, тело остывало и вскоре обещало стать твёрже камня.

Кобыла ждала хозяйку в темноте, подрагивая от холода, хотя могла освободиться, сильно дёрнув головой и сбежать. Эта несчастливая плясунья была хорошо обучена и, возможно, понимала, сколь краткой могла стать её свободная жизнь без такой хозяйки. Взяв животное под узды, охотница пошла обратно к стоянке, ибо, здраво поразмыслив, решила, что на ближайшую ночь Осьмидуб станет самым безопасным ночлегом. Сколько бы чудовищ ни бродило по окрестным лесам и полям, то место они будут обходить стороной, пока не выветрится запах огромного хищника.

Райла держала путь в ближайший городок, что, если верить путевым столбам, носил имя Харнха а г. Она должна была отправить весть в Краутхаузен, чтобы торгаши поторапливались, пока Осьмидуб не перешёл во владение какого-нибудь другого хозяина.

Ночёвки под открытым небом порядочно утомили её, припасы были на исходе, а треклятые дожди не позволяли торопиться. Кроме того, очень часто охотнице приходилось придерживать лошадь и подолгу вглядываться в придорожные овраги и кусты с пистолетом в руке. Порой при этом чувство опасности исчезало, но бывало так, что оно только нарастало, и тогда наступал час меча. Либо, если опасность казалось слишком большой, приходилось объезжать подозрительное место. Далеко не всё было Райле по плечу.

Очередная ночь настигла её в пути, лошадь, как и сама всадница, устала, нуждалась в пище, а вокруг как на зло простиралась одна пустота, — немногочисленные поселения опустели, пополнить запасы было негде, а леса стали слишком опасными, чтобы соваться в них одной, да ещё и без подходящего оружия.

Семь лет назад по тем землям прошла война, монарх королевства Риден Радов а н Третий, прозванный Багряным, вторгся в Марах о г с юга и одержал множество славных побед вместе со своим восточным союзником Архадд и ром. Однако после неудачи под стенами крепости Лотр э йя, и после катастрофы, постигшей архаддирцев под Касраг о нтом, Риден заключил с Марахогом сепаратный мир и внезапно набросился на ослабленного союзника.

Невероятный цинизм, с которым Радован Багряный громил подавленных архаддирцев, его жестокость и вероломство потрясли весь Вестеррайх. Однако войну король закончил, прибавив к своим владениям три южные сармарки Марахога и больше трети архаддирских земель. При этом он сохранил армию, много оружия и пополнил казну горами серебра. Риден хоть и не смог полностью покорить северного соседа, сделался в одночасье самой большой державой Доминиона Человека, а семь лет спустя силы его только возросли.

К сожалению, невзирая на постоянное заселение вилланами новых земель, те всё ещё оставались пустынными и одичавшими. Нашествие чудовищ всё только усугубило.

Ранние сумерки обещали превратиться в ночь за грядущие час-полтора, когда Райла стала подыскивать более-менее пригодное для ночёвки место. Ей хотелось бы бросить усталые кости рядом с водой, поскорее раздобыть топливо, согреться, найти что-нибудь для лошади пока не стало слишком темно. Бродить с горящей лампой во тьме, — значит зазывать ночных тварей на трапезу. Звери-то огня сторонились, а вот чудовища мало боялись его, подчас наоборот, шли, ища человеческой плоти.