Сергей Евтушенко - Жребий одиночки [litres]

Что-то такое вспоминалось. Правда, смутно – история проскочила быстро, жертв не было, ответственность на себя никто не взял. Не уверен, что даже употреблялось слово «теракт».

– Кажется, какой-то псих взорвал несколько пустых складов?

– Да. Только под одним из складов располагался наш комплекс. По счастью, также пустой. Проверьте информацию сами, если не доверяете моим словам.

Я напряжённо всмотрелся в лицо Стюарта, пытаясь понять, шутит он или нет, но тот смотрел в ответ всё тем же усталым и серьёзным взглядом. По моей спине пробежал неприятный холодок.

– Вы хотите сказать…

– Вам ничто не угрожает, Макс. Опасаться нечего. По крайней мере, пока соблюдаете заключённые с компанией соглашения.

Что-то я не припомнил в документах о нераспространении информации пункта «молчите в тряпочку, если не хотите, чтобы вас взорвали»! Стюарт сделал новую попытку улыбнуться – вышло ещё менее убедительно, чем в первый раз.

– Постарайтесь отдохнуть как следует перед тренировками – вам понадобятся силы.

Чувствую, мне они понадобятся на всё время пребывания в этом месте…

Я покидал Ламитерн не на своих двоих, а с относительным удобством расположившись на телеге сговорчивого фермера. Тот возвращался в родную деревню после уплаты налогов, как я понял, грузом капусты и картофеля. Нужная мне локация, носящая выразительное название «Пепельная чаща», находилась примерно в десяти часах пути, а поездка сокращала это время вдвое. Мой благодетель долго отказывался от оплаты, но я всё-таки впихнул ему десять медных монет, не желая всю жизнь нахлебничать, пользуясь преимуществами краденой униформы. Может он и непись, а семью наверняка кормить надо.

По словам Кассандры, столетия назад военный лагерь Империи стоял на границе бескрайнего древнего леса. Ламитерн разрастался, постепенно откусывая по куску от молчаливого соседа, переваривая и превращая в казармы, дозорные вышки, частокол, а затем и дома. После большого пожара город перестроили в камне, но деревья продолжали вырубать – Империи требовались плодородные поля. Лес несколько раз менял имена, отступая и проходя сквозь эпохи, а своё текущее прозвище получил сравнительно недавно, после событий, надолго закрывших в него дорогу любопытным.

В общем-то, благодаря этим событиям, у меня и появилась возможность добыть живую книгу.

Всё началось с того, что некий чернокнижник из столицы, спасаясь от преследования инквизиции, поселился в лесу, выстроив себе неприступную железную башню. Учитывая то, что специализировался он на магии смерти, строил не своими руками, а потихоньку отлавливая, умерщвляя и воскрешая в качестве рабочей силы крестьян из округи, Ламитерн трижды направлял в чащу отряды зачистки, но силёнок не хватало – и некромант продолжал здравствовать. Пять лет назад бюрократическая машина Империи наконец расшевелилась, вызвав элитное подразделение из столицы, давно точившее зуб на беглеца. В результате сражения чернокнижник погиб, захватив с собой почти всех присланных слуг Ордена, башню сровняли с землёй, в лесу образовались выжженные прогалины длиной до нескольких километров, а падающий с неба пепел удобрял местные поля ближайшие пару лет.

Все остались довольны – кому удалось выжить. Но по старой памяти народ в Пепельную чащу больше не совался, то ли опасаясь, что лиходей воскреснет, то ли не желая привлекать внимание орденских.

На удивление «фэнтезийная» история, из тех, что я ожидал услышать, записываясь на бета-тест. Возможно, ИИ использовал один из заготовленных заранее сюжетов, в кои-то веки не полагаясь на свою хвалёную генерацию контента. Понятные ориентиры – мрачный лес, напуганные крестьяне, злобный некромант (погибший), не менее злобная инквизиция (тоже в основном погибшая), разрушенная башня…

Только вот, если верить моей наставнице, башня на самом деле уцелела. Внутри сохранились магические книги – заходи кто хочешь, бери что хочешь. Точнее, заходи кто можешь, кто отыщешь вход. Но с этим у меня не должно было возникнуть проблем. Ведь череп, что она мне вручила, принадлежал самому некроманту.

Достав искомый предмет из дорожного мешка, я принялся рассматривать его в третий раз за последние несколько часов. Череп как череп, без нижней челюсти, с аккуратной дыркой во лбу. Никаких тайных символов, никакой магической ауры – Эми это гарантировала, – никакого подвоха. Кассандра больше не дала никаких подсказок, но всё и без того было достаточно очевидно – из трёх доступных мне заклинаний одно подходило идеально.

Последний вздох. Уровень заклинания – базовый.

Школа: Смерть.

Мана: 20 за использование.

Длительность: От 10 секунд до 5 минут.

Описание: Прикасаясь к останкам некогда живого существа, вы наблюдаете за тем, как оно скончалось.

Эми не шутила насчёт количества маны, что требовалось чернокнижникам. Понятное дело, что я пока был низкоуровневым новичком, но качаться с помощью текущего набора заклинаний у меня не вышло бы в принципе. Выбирайте, любезнейший Ардор, лишние пару секунд дышать на врага огнём или повертеть в руках куриную косточку, чтобы увидеть занесённый над шеей топор мясника. Хорошо хоть «Последний вздох» работал не автоматически, а посредством мысленной команды – как и все остальные спеллы. Я хотел «расспросить» череп сразу по возвращении в трактир, но выяснилось, что обучение высосало всю мою ману без остатка, а восстанавливалась она по единичке в десять минут. Нормальный реген – либо во сне, либо за счёт редких зелий, либо через гримуар, будь он неладен. А с утра времени на колдовство не было – Тирон разбудил стуком, робко сообщив, что его знакомый готов подбросить меня до Пепельной чащи…

В этот поход я сгрёб весь свой скромный арсенал – дубинку и копьё, запихнув в дорожный мешок плащ из шкуры мантикоры. После долгих размышлений оставил куклу Кёльколиуке в трактире, под охраной того же Тирона. Месяц сна, после которого требовалось «покормить как следует» эту кровожадную хрень, ещё не истёк, а вот потом придётся искать где-то целое стадо свиней. Я крепко думал над тем, не сжечь ли его, наплевав на договорённости, но Эми сообщила, что это приведёт к весьма скверным проклятиям, т. е. перманентным дебафам. Да и нарушать слово не хотелось, пусть и данное под большим давлением. Как бы то ни было, я планировал обернуться за три дня, чтобы успеть посетить поместье лорда Блэкуотера и продолжить его цепочку заданий. Он, может, не годился мне в наставники, но квесты в Аниме на дороге не валялись, чтобы носом вертеть.

Попытка расспросить фермера о подробностях охоты на некроманта упёрлась в глухую стену – то ли тема считалась запретной, то ли данный NPC не располагал информацией о квесте. Единственное, чего удалось от него добиться – примерного места, где находилась злосчастная башня. По северному краю леса пешком часа три до первой прогалины, которая за пять лет так и не заросла до конца.