Борис Батыршин - Чужая сила [СИ litres]

Вдох, вдох. Облегчения нет – только мутная дрянь скребёт лёгкие, голова кружится, в глазах, хоть они и сжаты накрепко, плавают огненные круги.

Всё, терпеть больше нет сил. Надо повернуться, нащупать край разреза… нет сил, не осталось совсем, всё высосала зелёная муть! Руки, внезапно сделавшиеся ватными, бессильно скользят по жирной плёнке, пляска огненных кругов сменяется чернотой и сознание вылетает из обмякшего тела. Последнее, что Уилбур успевает почувствовать – жёсткий рывок под мышками, где пропущена верёвка, которой дважды, для надёжности, обвязана грудь.

– Шесть штук. – Л'Тисс перебрала слабо шевелящихся слизней. Тех, что отзывались на прикосновения длинным голубыми искрами, она складывала на разложенные листья, прочие небрежно отбрасывала в сторону.

– Шесть годных. Это, значит, всего одиннадцать. Надо, по меньшей мере, ещё столько же. Давай, скорее приходи в себя и полезай снова.

Уилбур застонал, перевернулся на живот, и его вырвало – мучительно, одной желчью. Инри скривилась и брезгливо отодвинулась.

– Мне долго ещё ждать?

– Не. не могу больше. – наконец сумел выдавить из себя пилот.

– поды… подыхаю, дай хотя бы немного отдохнуть!

Жёсткий, хлёсткий удар по лицу. Ещё. Ещё.

– Ты подохнешь, если промедлишь ещё хотя бы пять минут. – голос Л'Тисс полон ледяного презрения. – Сказано: слизни нужны прямо сейчас. Только такой тупица, как ты может не понимать, что чем дольше они находятся вне питательной среды, тем больше лишаются своей энергии. Если протянуть ещё хотя бы час – можно их выбрасывать и начинать всё сначала. Ты этого хочешь?

– Нет, что вы, госпо. госпожа.

– И учти: пока ты тут извиваешься, как раздавленный червяк, человеки могут закончить выгрузку и улететь. И что нам тогда – так и жить здесь, среди газовых мешков, пока они снова не прилетят? Сколько? Неделю? Месяц? Год?

Уилбур помотал головой. Инри права, – по-своему, разумеется. Только вот разлапистый тевтонский крест на борту чужого дирижабля уже не вызывал у него прежней ненависти. Во всяком случае, её явно было недостаточно, чтобы заставить пилота с энтузиазмом лезть в газовый мешок.

Он попытался сесть. Получилось только с третьего раза.

На затылок легла твёрдая, словно деревянная, ладонь. О зубы заклацало, раздирая дёсны, стекло. Вода – упоительно, блаженно холодная – текла по губам, по подбородку, лилась за шиворот.

– Пей!

Л'Тисс держала бутылку, пока Уилбур не выпил половину содержимого. Немного загасив бушевавший в гортани огонь, лейтенант взял сосуд, закинул голову, и тонкой струйкой стал лить на лицо воду.

Инри молча ждала, пока струйка не иссякнет. Уилбур встряхнул бутылку – пусто.

– Ну что, готов? – насмешливо спросила женщина. – Тогда полезай. И смотри, ни в коем случае не дожидайся, когда потеряешь сознание. Взял три-четыре слизня и назад.

Сил спорить, возражать высокомерной бабе не осталось ни капельки. Кровавый туман в глазах постепенно рассеивался. Уилбур помотал головой, дрожащими пальцами ощупал страховочный узел на груди и, не вставая, на четвереньках, пополз к пульсирующему в боку газового пузыря разрезу, из которого зеленоватой дымкой сочился мета-газ.

Северный Тропик. Экспедиционное судно «Кримхильда»

– А у вашего кронпринца губа не дура. – заметил фон Зеггерс, озирая интерьер салона. – Случалось мне бывать на яхте нашего кайзера «Гогенцоллерн» – так там, пожалуй, поскромнее будет.

– «Кримхильда» и строилась для кайзера. – пояснил Алекс. В ожидании появления фон Арнима (согласно традиции, капитан «Кримхильды» председательствовал за табльдотом) они с Фламбергом устроили для гостя небольшую экскурсию по воздушному кораблю. – Но потом решили, что двору здесь будет тесновато – и заложили новую, раза в два побольше. А эту сперва хотели переделать в корвет, но потом отдали кронпринцу.

– Как я понимаю, он не особенно часто удостаивает яхту своим вниманием? – фон Зеггерс провёл пальцем по бархатной обивке банкетки. – Вон, даже не истёрлась, как новенькая…

Алекс согласно наклонил голову.

– Сердце кронпринца целиком принадлежит морскому флоту. Его стихия – паруса и паровые машины, а ТриЭс в любом её проявлении он терпеть не может. Увы, его любимые игрушки, винтовые клипера, сгорели во время недавнего налёта инри на Туманную гавань. Можно сказать, наш блестящий Адальберт осиротел.

Похоже, ваш кронпринц – весьма разумный молодой человек. – отозвался фон Зеггерс. – Я не о пристрастиях к парусникам, разумеется, а о его отношении к этим вашим. магическим штучкам.

И капитан неопределённо покрутил пальцем перед собой, что, вероятно, должно было обозначать ТриЭс.

Алекс усмехнулся – про себя, разумеется. Во время осмотра внутренностей «Кримхильды» гость особенно много времени уделил принципам теллусийского воздухоплавания. На его вопросы отвечал, по большей части, Фламберг, и Алекс не раз подмечал, как кривился офицер при каждом упоминании Третьей Силы.

«…а вот Фламберг так ничего и не заметил – во всяком случае, до сего момента. Вот что значит увлечённость своим делом!..»

Они вышли из салона на воздух и не торопясь направились к ограждению прогулочной палубы.

– Чем же вам так не угодила ТриЭс? – осведомился Фламберг. Против ожидания, Алекс не заметил в его голосе обиды или досады – разве что, любопытство.

– Ведь, как я понимаю, приспособления, основанные на её использовании, далеко превосходят ваши технические достижения. Взять хотя бы аппараты легче воздуха – сравнивать наши корабли с вашими цеппелинами так же нелепо, как ставить баржу рядом с клипером!

Фон Зеггерс кивнул.

– Что есть, то есть. Старик Фердинанд не задумываясь, отдал бы свой графский титул и «Голубой Макс» [3]в придачу за что-нибудь подобное вашему мета-газу. И был бы кругом прав – наши противники, что британцы, что русские, что лягушатники, понимают в нём ничуть не больше нас самих. Но вы-то уже который десяток лет воюете с нацией, представители которой впитывают владение ТриЭс с молоком матери – да вы и сами, магистр, говорили, что даже лучшие из ваших коллег не в состоянии достичь уровня рядового инри!

– Так и есть – подтвердил Фламберг. – ТриЭс – это их природа, тогда как для нас она лишь украденный дар Прометея, который мы только-только начали осваивать.

– Вот видите! А ведь на горизонте маячат ещё и другие, практически неизвестные вам расы, которые обращаются с ТриЭс не хуже, а то и лучше инри!

Воздухоплаватели уже успели поведать своим новым знакомым о схватке облачников и «плывунца» къяррэ, чем ввергли тех в тягостные раздумья.

– Я полагаю, вы делаете роковую ошибку, настолько полагаясь на Третью Силу. Нет, я понимаю, это удобно, но ведь ваш враг всегда будет сильнее вас с этой области. Это чужое, не ваше! А, поскольку, Третья Сила у вас во всём, и в первую очередь, в военном деле – он будет сильнее вас, прежде всего, на поле боя. Мы на Земле уже сталкивались с чем-то подобным: когда азиатские народы, к примеру, китайцы и индусы, вооружали и устраивали свои армии на европейский манер – они неизменно терпели поражения в столкновениях с более развитыми соседями по планете. Если, разумеется, их не поддерживала европейская держава, как Японию в её войне с русскими.