Андрей Васильев - Солнце и пламя

— Предельно, — ответил за всех Эль Гракх, который более всего в жизни не терпел, когда кто-то указывает ему что делать. Только Ворону он это с рук и спускал, признав еще тогда, по приезде в Вороний замок, его власть над собой. Они, пантийцы, такие. Если перед кем склонили голову, то во всем будут этому человеку подчиняться. — А куда мы направимся, если не секрет?

— Удача на вашей стороне, — чуть помедлив, сообщил нам эльф. — Не очень далеко от этих мест расположен один из наших форпостов, где сейчас находится тот, кто рассудит, что с вами делать дальше. Моей власти для подобного решения недостаточно, а вот его — более чем.

— А о ком речь? — уточнил Монброн немедленно, но эльф одним знаком дал понять, что сказать ему больше нечего, а другим — что нам не следует рассиживаться, а, напротив, следует вставать и следовать за ним.

— Надо Магдалену похоронить, — пробурчала Эбердин. — Не бросать же ее тут прямо так?

— На это нет времени, — отрицательно покачал головой Атиль. — Но вы можете взять ее с собой, а после предать тело воде. Мы своих павших воинов хороним именно так. Вода смоет кровь с ее ран, она не даст червям поглотить ее плоть и не обезобразит черты, а после унесет душу к Морю. Вы не дошли до Луанны всего ничего, еще пара часов пути, и плеск ее волн ласкал бы ваш слух. Правда, недолго, поскольку следом за ним раздался бы свист стрел.

— Выходит, нам со всех сторон повезло, — не без сарказма заметил Мартин, который помогал Карлу ловить, а если надо, то и успокаивать лошадей убитых имперцев. Часть взбудораженных произошедшим скакунов улизнула в лес, часть погибла во время боя или после него, поскольку эльфы не только людей добивали, но и бьющихся от боли животных, что, впрочем, в данном случае можно расценивать как сострадание. Но сколько-то лошадок уцелело, и теперь они нам послужат.

— Именно так, — подтвердил эльф. — Если бы мы не увидели, что вы убиваете солдат империи, причем без малейшей жалости, то даже в беседу вступать не стали. Перебили бы вас из-за листвы, да и все.

— А как же другие маги? — влезла в разговор Рози. — Не секрет, что вы дали пристанище всем тем, кому не по пути со Светлым братством, и теперь они сражаются за вас. Чем мы хуже?

— Всем, — объяснил ей Атиль. — В первую очередь тем, что вы, повторюсь, не маги. Во-вторых, вы попытались забраться в наш дом через черный ход. Хотя не исключен тот факт, что вы не осведомлены о том, почему именно эти места всегда служили негласной границей между эльфами и людьми. Отсюда и до Белого моста через Луанну тянутся земли, которые негласно называют ничейными. Ни люди, ни эльфы еще совсем недавно сюда без надобности не заходили, а если это и делали, то с заведомо темными намерениями. Тут отсиживались как изгнанники из эльфийских домов, так и разбойники человечьего племени, находящиеся вне вашего закона. Еще тут время от времени появлялись караваны контрабандистов, везущие запретные снадобья из Халифатов и гномью сталь, которую в Медоне продавать с рук нельзя. Почему нельзя? Вся торговля подгорным оружием ведется только представителями короля. И те, и другие, и третьи подлежали немедленному уничтожению после обнаружения.

— В принципе, все так и осталось, — подтвердила Эбердин, глядя на эльфов, которые деловито срезали уши с голов павших имперцев. — Вряд ли эти господа заблудились в лесу или просто в нем прогуливались.

— Так и вы не исключение, — заметил Атиль. — Война войной, но, как верно было только что замечено, в этих землях ничего не изменилось, свои тут не ходят, только чужие. Так что если поступать по закону леса, то ваши уши должны висеть вон на той низке, а тела — стать кормом для обитающих тут животных.

— Ну да, тот факт, что мы на самом деле про это не знали, не оправдание, — вздохнул Монброн, нехорошо при этом зыркнув на своего закадычного противника. — Благодарим вас за то, что вы для нас делаете.

— Опять я виноват, — хлопнул себя по ляжкам Мартин. — Монброн, у меня народ в ватаге был из числа тех, кто прямыми дорогами не ходит. Что знали, то рассказали. Я вообще поражаюсь сейчас, как кто-то из них сюда сходил, а потом назад вернулся.

— А меня другое интересует, — поднялась на ноги Фриша. — Как бы мы пробрались к вам через парадный вход, если он закрыт глухо-наглухо, причем с обеих сторон?

— Но другие как-то попадают к нам? — ответил вопросом на вопрос эльф. — Да, на то, чтобы прорваться через кордоны и преодолеть опасности дороги, способен лишь один из пяти магов, но зато этот один — настоящий мастер своего дела. Это как испытание, как проверка — достоин ты встать под наши знамена или нет.

— Да и обратную дорогу отрезает намертво, — негромко произнес Эль Гракх. — После такого испытания не только руки будут в людской крови по локоть, а весь ты, с макушкой.

— Замечу, за такой отбор выступают не наши предводители, — мелодично рассмеялся обитатель лесов, лежащих за Луанной. — Нам все равно, для эльфов вы наемники, даже при том условии, что никакой платы вам не положено. Так пожелала та, кто, возможно, поведет вас в бой.

— Почему — «возможно»? — сдвинула брови Рози.

— Потому что она может решить вашу судьбу и по-другому, — пояснил Атиль. — Вот так.

И он тряхнул низкой ушей, которую мгновением раньше отдал ему один из его соплеменников.

— Какая радужная перспектива, — ухмыльнулся Карл. — Сердце радуется. Эль, давай Магду вот на эту лошадку положим, она вроде покрепче других.

«Она» — это, видимо, та самая Белая Ведьма, о которой мы так много слышали. Если я прав, а слухи о ней хоть на треть верны, то наше будущее может оказаться в руках не совсем здорового на голову человека, что печально. Вот только выбора у нас теперь попросту нет, обратно к горам не отправишься.

Прощание с Магдаленой было кратким. Мы сначала было собрались связать небольшой плотик, на котором наша подруга отправилась бы в свое последнее плавание, но Атиль сказал, что в этом надобности нет. Река сама подберет ей то место, где она упокоится навеки, не стоит ей мешать в этом.

Эльфы вообще, как я заметил, очень трепетно относились к широкой и полноводной Луанне: каждый из них, когда мы ступили на берег, ей поклонился и что-то прошептал — как видно, приветствие.

— Не так все плохо, — шепнула мне Рози. — Если бы они в самом деле собирались нас убить, не дали бы в своей реке нашу Магду хоронить.

Ну да, это мне тоже в голову пришло.

Я, Карл, Жакоб и Гарольд зашли в реку по пояс, держа тело Магдалены на руках, а после аккуратно опустили его в воду.

— Прощай, — пробормотал Гарольд. — И прости.

— Далеко от Престола не отходи, — пробасил Карл. — Нас подожди, мы скоро. Не скажу, что станем спешить, незавершенных дел, ты знаешь, много, но все равно — дождись нас. Мне без тебя и здесь тоскливо будет, и там.