Александр Немченко - Чистильщик

— Все. Пошли, — убрав поисковик, сказал Астер.

Деревня встретила их мрачными угрюмыми взглядами окон домов, неприветливыми людьми, что старались обойти Астера стороной. Чистильщик все время, что шел до небольшого дома старосты, чувствовал на себе взгляды полные ненависти, смешанные со страхом. Стоило ему пройти мимо очередного дома, как в нем сразу замерла жизнь: мужчина, рубивший поленья, бросил это дело, выпрямился и, сжав топор, с прищуром проводил его взглядом, его жена загнала детей в дом, а собака, поддавшись настроению хозяев, стала громко лаять. И похожая ситуация повторялась раз за разом.

Наконец, они оказались у дома старосты. На стук дверь открыл молодой парень лет шестнадцати, хорошо сложенный, высокий и с короткими светлыми волосами.

— Какой красавчик! — воскликнула Ника. — Наши городские парни ему и в подметки не годятся. Все какие-то тощие и сгорбленные, как поганки.

— Кто вы?

— Водитель паровозки Голтерд и чистильщик Астер. Мы к старосте.

Брови парня на слове «чистильщик» слегка дрогнули, он нахмурился, быстро вернулся дом. Через минуту на пороге появился седовласый мужчина средних лет, такой же рослый и широкоплечий, как юноша до этого, но даже при его росте, он едва доставал Астеру до подбородка.

— Я староста деревни Юдо Шоглов. Можно просто Юдо. Что вас привело в деревню?

Астер хотел было ответить, но внезапно почувствовал позади движение, обернулся. К ним со всех ног бежит лысый мужчина в черной рясе и с длинной седой бородой. У мужчины на шее массивная цепь, одетая поверх рясы, она опускается до груди. На цепи висит большой знак луны с ладонью и растопыренными пальцами.

— Господь! — воскликнул он на бегу. — Вас послал к нам господь!

— Святой отец? — удивленно произнес Юдо.

— Как хорошо, что вы пришли, господин. Если глаза меня не подводят, то вы чистильщик из «Черной луны»? — уточнил священник.

— Да.

— Великолепно. То, что нужно! Меня зовут Велестин.

— Астер.

— Приятно познакомиться. Юдо, можно мы пройдем и поговорим внутри?

Староста нахмурился, весь его вид говорит о том, что он бы предпочел никого не пускать в дом, но отказать священнику он не мог, так что быстро кивнул.

— Я, пожалуй, пойду, поищу жилье, — тихо предложил Голтерд.

Астер кивнул, и водитель поспешил удалиться. Ника же осталась с чистильщиком и влетела в дом следом.

— Сюда. Присаживайтесь. Найра, неси поесть, у нас гости.

Хозяин усадил их за большой резной стол, очень дорогой и явно не подходящий под скромную обстановку. Слишком выделяется в сравнении с табуретами, придвинутыми к нему, обычным деревянным полом и бревенчатыми стенами, как если бы дорогое коллекционное вино поставили среди дешевого пойла или людям с алюминиевыми мисками и простой похлебкой выдали золотые ложки.

Тем временем средних лет женщина с заплетенными в косу волосами, одетая в обычное крестьянское платье, поставила тарелки с вареной картошкой, в центре стола оказались маринованные огурцы и помидоры.

— Угощайтесь.

— Благодарствую, — произнес священник.

— Спасибо.

Как только с едой было покончено, Юдо глянул на чистильщика.

— Итак, с какой целью к нам прибыли? Мы еще не посылали запрос в вашу организацию.

— Наша паровозка сломалась, так что пришли сюда переночевать, чтобы утром уже ехать.

— Вот как. К сожалению, вы здесь вряд ли найдете место, у кого переночевать, — сказал староста. — Приезжих у нас не любят. Мы им не доверяем. Особенно чистильщикам «Черной луны». Вы уж простите, но о вас ходит множество неприятных слухов, так что никто не пустит вас в свой дом.

— Да что он такое говорит?! Астер, ты же спасаешь людей от монстров, что за неприятные слухи вообще могут распускать? Что за черная неблагодарность? — в возмущении воскликнула Ника, но услышал ее только чистильщик.

— Юдо, нельзя так! Церковь велит всячески помогать чистильщикам «Черной луны»!

— Пусть тогда она и помогает, — тихо произнес староста.

— Ладно, как бы то ни было, я хотел бы поговорить вот о чем. Господин Астер, у нас произошло неприятное событие. Монстр завелся в лесу и не далее, как позавчера съел благородную госпожу Илиону фон Край.

— Вот значит как. Местную благородную госпожу, решившую пожить вдали от города, сожрал монстр? — переспросил Астер.

— Вы знаете о ней? — уточнил священник.

— Знаю, что она здесь жила, — пояснил Астер.

Взгляд чистильщика вновь направился на стол, пальцы осторожно погладили гладкую поверхность.

— Астер, неужели этот стол из дома госпожи? — спросила Ника.

Чистильщик обернулся к девочке-призраку.

— Скорее всего так и есть. Слишком дорог для старосты, да и не вписывается в окружающую обстановку.

— Простите, вы о чем? — спросил Юдо.

— Не обращайте внимания, сам с собой разговариваю. Хороший стол.

При этих словах лицо старосты помрачнело.

— Значит, вы хотите, чтобы я истребил монстра. Почему до сих пор не обратились в отделение «Черной луны»? Вам бы тогда прислали чистильщика.

— У нас, видите ли, не так много денег, чтобы заказывать услуги чистильщика.

— Юдо! — грозно воскликнул священник.

Староста кашлянул в кулак.

— Хорошо, хорошо. Мы найдем для вас денег! Потом просто пошлем человека и сообщим вашему отделению, что вы помогли. Как выполните задание, назовете сумму, мы выплатим. Так пойдет? — спросил Юдо.

— Вполне, — отозвался Астер.

— Тогда, если мы договорились, то вы можете приступать к выполнению задания, а потому я бы хотел теперь провести время с семьей.

Астер поднялся из-за стола, за ним следом вскочил священник.

— Спасибо за угощение. До свидания, — попрощался чистильщик.

— Да. Спасибо, мы пойдем. Прощай, Юдо, — торопливо произнес Велестин, последовав за Астером.

Улица встретила прохладой и снегопадом. Похоже, свинцовые тучи, все это время копившие в себе влагу, не выдержали ее массы и выплеснули все на землю, только вот воздух настолько холодный, что капли воды замерзли, превратившись в снежинки.

— Господин Астер, если вам негде переночевать, то можете в церкви.

— Спасибо. Только перед этим я хотел бы побыстрее выполнить задание. Не хочется задерживаться тут надолго.

— Да, понимаю.

— Расскажите сначала о монстре. Как он выглядит, где его видели?

Они неспешно двинулись по улице к церкви, что стоит на окраине деревни. Проходящие мимо жители смотрят искоса с подозрением, женщины поджимают губы, мужчины же хмурят брови.

— Я сам не видел, но мужчины говорят, что он высокий, с длинными лапами, худой и покрытый темно-коричневой, как кора дуба, шерстью. Его уже пытались убить выстрелом из ружья, да только ничего не получилось. Шкура у него прочная, говорят, даже крупной дробью не берется. Роста он — метра три.