Александр Немченко - Чистильщик

— Астер, смотри, там лиса пробежала! Впервые вижу ее вживую! — воскликнула девочка-призрак.

— Ты что, никогда город не покидала?

— Нет, — мотнув головой, ответила она. — Может я и медведя увижу? Как здорово!

Она, хихикая, стала кружить по салону, затем подлетела к водителю, стала строить ему рожицы, с удивлением проникать рукой сквозь голову, махать ладонью перед лицом. Астер с легким интересом наблюдал за девочкой-призраком. Воистину так, судя по книгам, и ведут себя всякие приведения: летают, пугают людей, проказничают, и все это сопровождается хохотом. Правда Нику никто не видит и не слышит, а это значит, что ее баловство останется незамеченным окружающими и соответственно неоцененным.

Заметив, что Астер на него смотрит, водитель нервно сглотнул и спросил:

— Что-то не так, господин?

— Нет. Все в порядке. Не отвлекайся от дороги.

— Слушай, а ведь я могу проходить сквозь стены и подглядывать! — внезапно осенило девочку-призрака.

— По-моему, после смерти ты стала вести себя как-то чересчур бурно, — заметил Астер. — Поумерь пыл.

— Прости, просто я впервые ощущаю такую свободу — могу пойти туда, куда хочу, увижу столько всего интересного, — сказала Ника.

За окном потихоньку темнеет. Выехали они утром и к вечеру должны подъехать к приграничному городу. Обычно на дороге время от времени должны проезжать по встречной полосе другие паровозки, но за все время ни одной не встретилось. Но это объяснимо, все-таки только что наступил новый год, большинство людей все еще отмечает праздник.

Астер прикрыл глаза, вспоминая прошедшие события. До этого у него не было времени, чтобы припомнить все детали того, что случилось в городе, но сейчас, пока они добираются до другого города, можно этим заняться. Он бы сразу этим занялся, но Ника была слишком увлечена ее первой поездкой на паровозке за пределы родного города и носилась по салону, болтая без умолку и не давая сосредоточиться. Сейчас она вроде поуспокоилась и смирно смотрит в окно, так что пора заняться делом.

Дыхание чистильщика выровнялось, частота сердцебиения понизилась, а перед взором всплыл тот вечер. Начал он с комнаты, из которой похитили Нику. Медленно он стал вспоминать каждую деталь, ища возможные зацепки для понимания ситуации. Иногда так бывает, что какая-либо мелочь может дать подсказку на то, кто перед тобой. Постепенно он вспомнил бой, прокрутил его в голове. Магия демона, то, как он ее использует и в каких количествах. Что-то Астера насторожило. Он вспомнил все свои ощущения. Внезапно он вспомнил запах — кисловатый запах с примесью запахов человека и монстра.

— Астер, Астер! — раздался над ухом голос Ники.

Чистильщик поднял веки, взгляд направился на зависшую радом девочку-призрака.

— Что? — шепотом спросил он, чтобы водитель не услышал, и не пришлось объяснять, что обращается не к нему.

— Там что-то стучит, — сказала она, указывая на приборную доску.

Астер прислушался. И правда, в шуме двигателя, что расположен как раз за приборной доской, слышны металлические постукивания и еще шипение.

— Голтерд, — позвал Астер водителя.

— Что, господин?

— У тебя там что-то стучит и шипит, — сказал чистильщик, кивнув на панель.

Водитель нахмурился, не сразу сообразив, о чем говорит чистильщик, затем в глазах мелькнуло понимание, он открыл рот собираясь что-то сказать. Раздался хлопок, словно огромной крышкой от кастрюли со всей дури шлепнули по металлическому столу. Водитель охнул, нога вдавила педаль тормоза в пол, руки быстро крутанули руль. С шипением паровозка свернула на обочину. Голтерд, нацепив перчатки, спешно выскочил на улицу, ухватился за крышку капота, резко поднял. Мощный клуб пара вырвался наружу. Водитель отпрянул, чертыхнулся.

Ника тем временем тоже вылетела наружу, стала кружить над машиной, через минуту вернулась.

— Там все плохо. Водитель ругается, валит пар и железяки торчат, — доложила девочка-призрак.

Астер глянул на улицу. Небо потемнело сильнее.

— Вечереет. Думал, успеем к ночи добраться до города.

Чистильщик выбрался из машины, подошел к водителю.

— Что тут?

— Котел лопнул, — сокрушенно произнес он. — Надо вызывать ремонтников из города. Сам я такое починить не смогу. Если удастся поймать попутку до города, то я оплачу расходы.

— Учитывая, что за весь день нам не повстречалось ни одной паровозки, то рассчитывать на это не стоит. Сейчас все еще праздник, так что вряд ли кто-то ездит по дорогам, — сказал Астер.

Чистильщик глянул на стоящий вдалеке столбик, такие расставлены вдоль дороги через каждый километр. Сейчас на нем цифра сто пятьдесят два.

— Эта цифра показывает, сколько осталось километров? — уточнил он.

Водитель обернулся, взгляд направился на указанный столбик.

— Да, — задумчиво подтвердил он. — Сто пятьдесят второй. Тут в километре должен быть поворот на небольшую деревеньку, если я правильно помню.

— Если так, то хорошо. Не хотелось бы ночевать посреди дороги. Пойдем, переночуем там, а с утра вернемся на трассу и поймаем попутку, — предложил Астер.

— Видимо у нас не остается выбора. Пойдемте, — кивнув согласился Голтерд.

— Да уж, жутковато тут оставаться, — сказала Ника. — Днем еще красиво, но темной ночью, да еще в такой холод на пустой трассе — я бы со страху умерла, если бы осталась здесь.

— Ты не можешь умереть со страху, ведь ты уже мертва.

— Эй! Это образное выражение. И вообще, хватить напоминать о том, что я уже мертва. Это даже хуже, чем женщине напоминать о ее возрасте, — надув щечки, гневно сказала Ника.

Водитель с хлопком закрыл крышку капота, запер на ключ все двери и махнул рукой.

— Пойдемте, тут недалеко.

— Такое чувство, что ты уже бывал в этой деревне, — сказал Астер.

— Да, пару раз. Милое местечко. Летом природа там такая, что закачаешься! — сказал водитель. — Я возил туда пару раз живущую там аристократку. Милая женщина, только одинокая. Муж умер, а дети живут в другой стране и ее совсем не навещают. Так что она бросила дом в городе и перебралась в деревеньку. Особнячок себе выстроила и живет в свое удовольствие. Книги читает, винцом у нее подвалы полны. По крайней мере, так говорят.

Вскоре впереди появилась небольшая дорога, что примыкает к междугородней трассе и уходит вглубь леса. Рядом с ней табличка, на ней написано «Клочки. 500 м» и стрелка в сторону, куда уходит дорога.

— Осталось еще чуть-чуть.

— Постой.

Астер достал поисковик и небольшой пузырек с темно-красной кровью. Капнув в углубление, он внимательно посмотрел на стрелку, та слегка дернулась и указала дальше по трассе. Чистильщик глянул вперед. Значит «демон», так и не сворачивал. Можно, конечно, отправиться пешком, но при обычном шаге он дойдет до города максимум к полудню следующего дня. Проще выспаться, поймать утром попутку и приехать также к полудню. Еще есть вариант — бежать, но максимальная скорость, которую он может развить при своем весе и росте — это пятьдесят километров в час и поддерживать такой бег сможет не более двадцати минут. Если же бежать в более спокойном ритме в пятнадцать километров в час, то тогда, опять же, придется потратить около десяти часов, и к городу он прибежит порядком уставший, а если «демон» там, то будет выбор: либо драться уставшим, либо найти место для отдыха. Так что, несмотря на массу вариантов, выбора особого нет — придется переночевать в деревне и утром ехать на попутке. По крайней мере это самый разумный вариант.