Эдгар Берроуз - Избранные произведения. I том

Затем она вдруг увидела, как человек вдруг вырвался из клубка тел и повлек за собой леопарда, вцепившись ему в загривок стальными пальцами. Хищник забился, вырываясь из мёртвой хватки. Он уже не рычал.

Постепенно сопротивление зверя ослабело, и он, наконец, обмяк. Тогда человек освободил руку и заломил шею леопарда, на себя. Послышался хруст ломающихся позвонков. Человек бросил труп хищника на землю и на секунду склонился над ним. Казалось, он совершенно забыл про девушку. Затем поставил, ногу на мёртвого леопарда, и джунгли многократным эхом подхватили победный клич обезьяны-самца.

Кали-бвана содрогнулась. Она почувствовала ледяной озноб. Ей хотелось убежать от этого страшного лесного дикаря, но тут он повернулся, и она поняла, что уже не успеет. Продолжая сжимать в руке лук, она задавалась вопросом, удастся ли ей остановить дикаря этим оружием.

Он отнюдь не походил на слабого противника.

Вдруг человек заговорил с ней.

— Кажется, я поспел вовремя, — спокойно произнёс он. — Ваш друг сейчас подойдет, — добавил он, видя, что девушка боится его.

Тарзан из племени обезьян привык к тому, что внушает страх. Его побаивались многие, и потому он предполагал эту боязнь в каждом встречном.

— Опустите лук. Я вас не трону. Девушка подчинилась.

— Мой друг? — переспросила она. — Кто? Кого вы имеете в виду?

— Имени я не знаю. А у вас разве здесь много друзей?

— Только один, но он, наверное, погиб. Его утащила огромная обезьяна.

— Он жив и здоров, — заверил её человек-обезьяна. — Сейчас он придёт.

Кали-бвана, обессилев, осела на землю.

— Слава Богу! — прошептала она.

Скрестив руки на груди, Тарзан разглядывал её. Какая она маленькая и хрупкая! Он не мог постичь, каким образом ей удалось пережить все, что выпало на её долю. Повелитель джунглей всегда восхищался мужеством и высоко ценил отвагу, проявленную этой слабой девушкой, которая преодолела массу трудностей и после всего этого ещё нашла в себе силы встретить нападающего леопарда тем жалким оружием, что валялось рядом в траве.

Вскоре из лесу послышались шаги.

Тарзан знал, кто идёт. Появился Старик, задыхающийся от напряжения, но при виде девушки побежал к ней.

— Вы не ранены? — крикнул он, заметив труп леопарда.

— Нет, — ответила она.

Поведение мужчины показалось Тарзану весьма странным, как, впрочем, и поведение девушки. Он не мог знать о том, что произошло между ними перед тем, как их разлучили. Тарзан не подозревал, что творится у обоих на сердце, а Старик не знал, о чем сейчас думает девушка. Теперь, когда Старик оказался целым и невредимым, она из скромности постаралась скрыть от него свои истинные чувства.

Старик ощущал себя не в своей тарелке. Он прекрасно помнил все, что произошло между ними, в ушах его звенел её возглас: «Я вас ненавижу»!

Вкратце рассказав девушке про то, что с ним было после того, как его утащила обезьяна, Старик стал обсуждать с Тарзаном планы на будущее. Тарзан сказал, что останется с ними, пока они не доберутся до лагеря Старика, либо же пока не доставит их к первому речному порту, но, к удивлению Старика, девушка заявила, что намерена идти в его лагерь, где организует новое сафари, чтобы продолжить поиски Джерри Джерома.

Перед тем, как стемнело, Тарзан отправился на охоту, прихватив с собой изготовленный Стариком лук и стрелы, и через некоторое время явился с мясом. Пока парочка жарила на огне свою долю, человек-обезьяна пристроился поодаль, где принялся разрывать оленину своими крепкими белыми зубами. Малыш Нкима, примостившись на его широком плече, сонно клевал носом.

Ранним утром они втроём отправились к реке, но не успели отойти далеко, как подул южный ветер и Тарзан остановился. Его чуткие ноздри уловили вести, принесённые ветром.

— Впереди чей-то лагерь, — объявил он. — Там есть и белые.

Старик напряг зрение.

— Ничего не вижу, — сказал он.

— Я тоже, — сознался Тарзан, — но у меня есть нос.

— Неужели вы определили это по запаху? — удивилась Кали.

— Естественно. А раз мой нос говорит, что там есть белые, то, значит, мы найдём друзей. И все же не мешает взглянуть на стоянку, прежде чем мы подойдём поближе. Ждите меня здесь.

И Тарзан взметнулся на дерево, где исчез, оставив Кали-бвану и Старика одних. Но ни он, ни она не раскрыли друг другу, что таилось у каждого на душе. Вчерашний инцидент стоял между ними, словно стена. Старику хотелось снова обнять её и поцеловать, ей же — чтобы он снова обнял её и поцеловал. Тем не менее, пока не вернулся Тарзан, они стояли, словно чужие.

— Все о’кей, — объявил человек-обезьяна. — Это отряд солдат. С ними белые офицеры и один в штатском. Пойдёмте к ним. Пожалуй, они смогут помочь вам.

Солдаты разбивали лагерь, когда подошли Тарзан и его спутники. Обернувшись на удивлённые возгласы чернокожих солдат, оба белых офицера и человек в штатском поспешили навстречу прибывшим. При виде штатского Старик вскрикнул от изумления.

— Малыш! — вырвалось у него. Шедшая следом за ним девушка бросилась вперёд с радостным криком.

— Джерри! — крикнула она, кидаясь в объятия Малыша.

У Старика внутри все похолодело. Джерри! Его лучший друг — Джерри Джером! Да, жестокую шутку может сыграть судьба.

После приветствий и представлений перешли к рассказам о пережитом, и тут выяснилось необычное стечение обстоятельств, которое свело их всех вместе.

— Не так давно до нас дошли слухи о том, что вас бросили проводники, — поведал Кали лейтенант, возглавлявший экспедицию. — Мы арестовали кое-кого из них и все выяснили. Так я получил приказ разыскать вас. Вчера мы пришли в деревню Боболо, где некая девушка по имени Нсенене сказала, что вы неподалёку. Мы немедленно отправились в деревню бететов. Как только мы решили сделать здесь привал, нам повстречался этот молодой человек, который искал ту же деревню. Теперь, когда вы оказались здесь, моя миссия окончена. Осталось лишь доставить вас обратно, в цивилизованный мир. Здесь больше делать нечего.

— Есть одна вещь, которую вы могли бы сделать, раз уж вы тут, — сказал Старик.

— О чем вы? — спросил лейтенант.

— Вам придётся вернуться в деревню Боболо. Там находятся два человека-леопарда. Трое из нас видели их в храме бога Леопарда, где они принимали активное участие в людоедских обрядах. Их не составит труда арестовать.

— Разумеется, я их арестую, — ответил офицер. — Имена их знаете?

— Ещё бы, — сказал Старик. — Один — старый колдун Собито, а второй — сам Боболо.

— Собито? — удивился Тарзан. — Вы уверены?

— Это тот самый человек, которого вы унесли из храма. Наутро после своего побега я видел, как он плыл в лодке вниз по течению.