Алексей Платковский - Хомяк расправил крылья

- Боюсь, тогда слишком часто останавливаться будем, - киваю на Еву, улыбаясь.

- Девочкам нельзя терпеть, - поддакивает та.

- Что ж, дайте знать, если вам ещё что-то понадобится.

- Спасибо.

Ларри удаляется, я уже без аппетита ем рагу. Что-то паранойя разыгралась, аж кусок в горло не лезет. Осилив половину, отодвигаю тарелку, оставляю десятку на столе и выхожу на улицу. Под навесом у входа в донжон тень, но воздух прогрелся за день так, что сейчас это мало спасает.

У второй колонки пара мужчин заканчивает наполнять наши канистры, машины уже заправлены. Эти двое тоже с автоматами за плечами, в которых узнавались вполне обычные М16А2 "коммандо". От базовой комплектации они отличались наличием коллиматоров и ЛЦУ, плюс, родное цевьё заменили на кастомное, с планками Пикатинни.

На грани слуха хлопнула дверь на заднем дворе. Неспешно обхожу донжон против часовой стрелки, останавливаюсь на углу и делаю вид, что рассматриваю стену напротив. При этом всё моё внимание приковано к периферии зрения. У колонки под ветряком женщина, замеченная мною на кухне, наполняла ведро водой. Отлично, можно и пообщаться немного.

- Мисс, это вы готовили рагу? Оно божественно! - между нами метров тридцать, говорю громко и чётко.

Женщина поднимает взгляд от ведра, затем хмуро смотрит куда-то в сторону чёрного выхода. Дождавшись, пока тара наполнится, берётся за тонкую металлическую дужку и тащит свою ношу в донжон.

- Не за что, - бросает она угрюмо на прощание.

Какие-то они тут все неразговорчивые.

Минут через пять из донжона на солнышко выбирается вся наша компания и Ларри. Билли что-то увлечённо рассказывает заправщику, я ловлю только окончание его монолога:

- ...она бежит в кабину водителей. И я ей такой вдогонку кричу: кофе с сигаретой не забудь! Весь автобус ржал!

Ага, под столом лежал. Этой шутке, в разных вариациях, от стюардессы до проводницы, уже лет надцать. Ларри вместе с Билли ржут, аки кони. Или он не слышал этот бородатый анекдот, или просто из тех людей, которым шутка смешна даже после десяти повторов.

- Сколько мы должны за топливо? - вспоминаю я, глядя на заправщика.

- Я уже оплатила, дорогой, всё в порядке, - вместо Ларри отвечает Ева.

- Так точно, - кивает всё ещё улыбающийся заправщик.

Вот теперь глаза у него нормальные, как обычного человека, а не словно два прицела, выискивающие, куда бы ударить. Мысленно усмехаюсь своей паранойе: если очень захотеть, то в каждом втором встречном легко увидеть бандита и убийцу. Особенно здесь, в Техасе, где у многих за плечами староземельные горячие точки, а то и уже местные, эдемские конфликты.

Расстались на хорошей ноте. Только цена на топливо немного впечатление подпортили. Нет, я понимаю, что в Эдеме и себестоимость добычи выше, и логистика дороже, да и охрана требуется почти на всех стадиях, от скважины до конечного потребителя, но всё же как-то неприлично дорого. Эффект скрашивает только "магия маленьких цифр" - в экю звучит не так страшно, как в долларах. Про рубли вообще молчу, лучше не переводить, а то потом спать спокойно не сможешь.

- Мутные они какие-то, - едва отъехали мы от заправки, поделилась впечатлениями Ева. - Что-то в этом "Опоссуме" не то, только вот всё не пойму, что именно.

- Они не семья.

- Ты о чём? - приподнимает бровь девушка.

- О том, что все форты-заправки держат семьи. Или небольшие коммуны. Ибо бизнес... специфический. Как и товар. Наёмные рабочие при заправке только в городах, на трассе - все свои. Это и экономически выгоднее, и удалённость от населённых пунктов свои условия диктует. Домой не наездишься, а своих перевезти - так коммуна и получается. И безопасность. Оставлять внутри периметра на ночь кого-то плохо знакомого, кто может или сам всех перерезать, или впустить подельников... Я бы не рискнул.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась Ева. - А ещё, в зале обычно только женщины и дети работают, мужчины - по топливу и ремонту.

- Расскажем Рику, что видели, Грей с Билли свои впечатления добавят, и пусть он решает, что и как. Мы свою часть работы выполнили. Кстати, сколько я тебе за топливо должен?

- Забудь. Не чужие люди, - отмахивается Ева.

Я настаивать не стал. В дороге с приятелями мы обычно такие вопросы не поднимаем, кто может, тот и платит, если только суммы адекватные. Для Евы даже экю-двадцать за литр не деньги, её подобные расходы не то что не смущают, она их не замечает. На прошлой форт-заправке спокойно, как само собой разумеющееся, вложила десять экю за плитку самого обычного шоколада, и даже бровью не повела.

Год 27, 2 мая, четверг, вечер, в десяти километрах го-восточнее "Виргинского опоссума"

Рика и компанию в итоге еле нашли. Ориентиров никаких, координаты по спутнику что наши, что их, не определить, пойди разбери, за каким именно холмом наши лагерь разбили. В итоге, Хелен нашла нас дроном, опустила "Саурона" на полсотни метров и "проводила" нас до точки сбора. Прикольная фича, ещё один способ использовать беспилотник, надо запомнить.

- Дело ясное, что дело тёмное, - выслушав наши доклады, вынес вердикт командир. - Сразу, как вы уехали, мы засекли радиообмен между "Опоссумом" и неизвестным абонентом. Разговор у них был короткий, поэтому запеленговать направление на второй источник не удалось, но он где-то недалеко должен быть. И опять же, связь была шифрованная, для гражданских это не характерно.

- Может, это paranoid ordinarius, - делится своим мнением Алекс. - В Эдеме это никак не регламентируется, скремблером может пользоваться любой.

- Всё может быть. Но всё одно, надо предупредить Сандерса, пусть держат глаза открытыми.

- А не проще ли вообще там не ночевать? - предлагает Хелен. - Тогда и гадать не придётся, мутные они или нет.

- Не проще. Это последняя цивилизованная остановка в ближайшие полторы недели. Сложно объяснить людям, что они должны заночевать в двух шагах от горячего душа, домашней еды и нормальных постелей.

- Ну, с последним ты погорячился, там едва ли десяток коек найдётся, - возражает Алекс Рику.

- Пусть и десяток, но они там есть. В общем, я пойду предупрежу Сандерса. Алекс, Хелен, вы пока сделайте подробную карту форта и всего в радиусе, скажем, пяти километров. И тщательно обыщите каждый овраг, холм и куст вокруг. Если противник собирается атаковать сегодня ночью, он должен быть где-то неподалёку. Я хочу, чтобы вы нашли их.

Мне бы его уверенность. Пока что это больше похоже на чёрного кота Шрёдингера в тёмной комнате: он вроде там есть, а вроде - и нет его там. Если нашёл - молодец, но если нет - то или плохо искал, или он хорошо прятался, или изначально никого не было.

Наверное, так параноиками и становятся.

Год 27, 3 мая, четверг, поздний вечер, в десяти километрах юго-восточнее "Виргинского опоссума"