Гарет Пауэлл - Угли войны [litres]

– Так-так, – сказала я.

Нод уже перестал стучать и теперь, что-то бурча себе под нос, складывал инструменты.

– Давай устроим для них представление, – было мое предложение.

«Злая Собака» поднималась в вечернее небо на вертикальной тяге установки искусственной гравитации. Мой папа сказал бы: взлетела, как цены под Рождество. На пятистах метрах она зависла, позволив мне целиком увидеть поселок до самого конца главной улицы, где дома без перехода вливались в прерии. Она с нарочитой медлительностью опустила корму, нацелившись острым носом в зенит.

– Почему они вместе? – спросила Альва Клэй, продолжая разговор о наших новых пассажирах.

– Обоим требуется осмотреть место крушения.

– Да, только одна – из Конгломерата, а второй – из Внешних. А упавший лайнер принадлежит Внешним. Что будет, если Чайлд выявит саботаж со стороны Петрушки?

– Представления не имею.

– Как считаешь, – заговорщицки подмигнула Клэй, – они этим занимаются?

– Чем?

– Сексом, – ухмыльнулась она. – Если да, тогда понятно, почему держатся вместе.

Через дополнительный экран я видела, как уменьшается под нами городок, как его огни превращаются в гаснущие угольки среди густеющих сумерек.

Мы поднялись уже достаточно высоко, чтобы задействовать основную тягу, не повредив наземных строений.

Я улыбнулась: «Ну, гляди, Малч!»

По моей команде включился главный термояд. Нас от влияния тяги основательно защищало поле искусственной гравитации, и все же мне почудилось, что я чувствую, как напрягся корабль. Еще доля секунды – и все внизу залила белая вспышка, отраженный камнем и снегом свет размыл камеры. Для смотрящих с земли мы полыхнули подобно яростной новой звезде в небесах, обжигая сетчатку и открытые участки кожи всем, кто не остерегся.

Будем надеяться, Северный надолго запомнит сегодняшний урок: хочешь жить, отвали прочь от кораблей Дома Возврата и в особенности не задирай тяжелые крейсеры класса «хищник».

Сказать по чести, горожанам еще повезло: отделались сравнительно небольшими потерями. Если бы Малч или его подручные убили меня, «Злая Собака», ручаюсь, прикончила бы всех причастных. Может, корабль и не способен оплакивать отдельных членов экипажа, зато наделен верностью немецкой овчарки. И я не сомневалась, что, обернись дело по-другому, она бы постаралась отомстить за мою смерть.

Это меня немного утешало.

Выбравшись из атмосферы, «Злая Собака» принялась осциллировать – скакать, как летучая рыба с волны на волну. С каждым прыжком ее корпус глубже погружался в мембрану, отделявшую нашу вселенную от свистящего урагана гиперпространства. Погружаясь, она начинала принимать передачи, несущиеся сквозь световые годы, как голоса по ветру.

Одни передачи были неполными и искаженными осколками древних скорлупок, другие доносили праздную болтовню и деловые переговоры кораблей и станций, но одна резко выделялась из фоновых шумов. Она была обращена к самой «Злой Собаке», хотя отправитель не назвался. Из сигнала удалили всю положенную опознавательную информацию, оставив только локацию источника – на краю системы, куда мы направлялись, – и жесткое предупреждение в основном теле сообщения: «Не подходи».

Позже, когда потускнело освещение в жилых отсеках, команда и пассажиры устроились по местам, а капитан укрылась в надувном спасательном плотике – она захотела вспомнить былые времена.

– Расскажи про мою прапрабабушку, – попросила она. – Расскажи про Софию Никитас.

Она знала, что в моих файлах хранятся нужные данные. Это предание в Доме Возврата знал каждый, и от меня она много раз его слышала. Для нас это была легенда сотворения мира, книга бытия. Для нас, членов Дома, это была глава нашей общей истории, а говорилось в ней вот что.

София Никитас родилась на Луне. Мать ее была англичанка, отец – грек. В детстве она играла в общежитиях и агрокуполах базы, расположенной под реголитами Моря Спокойствия. Подростком в свою смену возделывала землю и обслуживала станцию переработки отходов. Поставки с Земли приходили редко и нерегулярно. У родной планеты хватало своих забот, и она мало чем могла поделиться с форпостами. Все необходимое база получала по обмену с другими лунными колониями и станциями. Жить было трудно, но можно – во всяком случае, пока.

Но к тому времени, как София насчитала полтора десятка лет, жители ее дома поняли, что человеческие колонии на Луне обречены. Уже закрывались из-за отсутствия жизненно необходимых материалов маленькие научные станции. При поломке любого важного механизма не удавалось ни раздобыть замену, ни напечатать новый, и людям оставалось только перебраться на другое место. Беженцы с таких закрывшихся форпостов на плохо держащих атмосферу вездеходах преодолевали сотни миль по беспощадной лунной поверхности, а добравшись на базу, добавляли нагрузки на изнемогавшие системы производства продовольствия и воздухоснабжения – эти системы просто не были рассчитаны на полностью замкнутый цикл. Люди спали в коридорах, получали воду по пайкам. Все недоедали.

На пятнадцатый день рождения Софии ее мать не скрывала слез – боялась, что до шестнадцати дочь не доживет.

И вот, когда уже видно было дно, они услышали зов Множественности.

Человечество полтора столетия беззаботно выплескивало в космос радио и телесигналы. В расцвете цивилизации планета людей лучилась на радиочастотах, как миниатюрная звезда. К окончанию горького двадцать первого века краешек сферы излучения зацепил торговец из Скопления Кубка – и заинтересовался.

Он обнаружил расу, стоящую на краю смертельной катастрофы.

Торговое судно совершило посадку в Море Спокойствия через день после шестнадцатого дня рождения Софии. Вместо скудного будущего в нищете и упадке ей дали шанс взрослеть среди растущей цивилизации. Радушный прием в Множественность Рас, помощь и поддержка влили в людей бодрость, и человечество расцвело, потянулось к соседним звездам.

София много путешествовала – сначала с родителями, позже сама.

Вырвавшись из лунных подземелий, она купалась в космической свободе. Она получила работу на орбитальном челноке, потом несколько лет летала на буксире, таскавшем ледяные кометы из Облака Оорта на самой границе межзвездного пространства. И наконец она навсегда покинула солнечную систему, став капитаном транспортного корабля; возила колонистов и грузы для новых планет едва оперившейся Общности.

По пути она вышла замуж за первого помощника, Карлоса Констанца.

За сотню рейсов и дюжину лет пара накопила на выкуп своего корабля у владельцев. Когда Софии перевалило за тридцать, у них была маленькая флотилия торговых судов и скромный капитал. Впрочем, ее дневник тех лет говорит о постоянной борьбе с чувством ненужности, бесцельности и бессмысленности существования. София искала для себя дела более значительного, чем простое обогащение, – эти чувства обострились после безвременной смерти ее родителей и необъяснимого исчезновения мужа, совершавшего рутинный торговый рейс в пространство скакунов.