Гарет Пауэлл - Угли войны [litres]

Я потрогал ладонью гладкий холодный камень. Непроницаемая вертикальная стена кварца уходила вверх на две тысячи метров.

– Как в камне может открыться дыра?

– Не знаю, однако открылась, – недовольно отозвалась она. – Как глаз или рот.

Мы продвинулись вперед, не выходя из тени. Клэй держала наготове пистолет. С каждым шагом проявлялось больше подробностей, и скоро стало видно, что темный участок тени – действительно какое-то отверстие.

Подойдя ближе, Клэй оставила нас ждать и отправилась на разведку. Мы с Престоном забились в угол между дном и стеной и не сводили с нее глаз.

Дыра походила на устье пещеры, открывшееся в гладкой стене примерно в двух метрах от основания. Клэй подтянулась, заглянула внутрь и спрыгнула обратно.

– Там пусто, – сказала она, – но вниз уводит лестница.

Я шагнул вперед:

– Лестница?

– Ее видно в свечении стен.

– Странное дело.

– Да уж.

– Посмотрим?

– Нет! – она погрозила мне пальцем. – Мы спешим на место крушения. Может, там кто-то остался.

– Если бы остался, стрелки́ бы их нашли, – усомнился Престон.

– Не обязательно. «Хейст ван Амстердам» – большой лайнер. Там много мест, где спрятаться.

– На неделю?

– Почему бы и нет? Мы вытаскивали выживших в крушении и спустя больший срок. Была бы вода, а без пищи можно прожить две, а то и три недели.

Парень повернулся ко мне в поисках поддержки:

– А вы что думаете?

Я заглянул в темную пасть пещеры, выждал несколько секунд, пока глаза приспособились к жемчужному свечению стен.

– Думаю, надо спешить к месту крушения.

Если Судак выжила, она, скорее всего, осталась на месте. Только идиот станет бродить по лабиринту этих каньонов, если есть другой выбор.

Престон огорчился.

– Ну а я думаю, что надо вернуться к челноку и ждать «Злую Собаку», – сказал он. – Меня от этих мест озноб пробирает.

Он сделал шаг в ту сторону, откуда мы пришли. Челнок остался в четырех километрах отсюда, невидимый за несколькими поворотами. Мы посадили его в луче солнечного света – вроде греющейся на кухонной стене мухи. И, опасаясь, что не найдем обратного пути по лабиринту, не стали обесточивать механизмы, чтобы работал транспондер. В сравнении с нечеловеческим ландшафтом вокруг теплая кабина челнока казалась заманчиво безопасной, и я вполне понимал, почему мальчишке так хочется вернуться в его привычную тесноту.

– Разделяться нельзя, – сказала Клэй. – К тому же ты, помнится, медик. Ты нам нужен.

Престон повернулся к ней:

– Я не медик.

– Ты больше медик, чем я. И этот тип, – она ткнула в мою сторону большим пальцем, – тебе поможет.

– Глупо! Я…

Сверху ударил яркий свет.

– Ложись! – рявкнула Клэй и повалила нас обоих под стену.

Мгновением позже земля содрогнулась.

Когда я решился поднять глаза, все было по-прежнему.

– Что это?

Клэй поправила вставленную в ухо капсулу микрофона и ответила:

– Ударили по нашему челноку с орбиты. «Хищник», с которым мы деремся, применил кинетическое оружие. Транспондер молчит. Думаю, челнока больше нет.

Мы поднялись на ноги и отряхнулись.

– И что теперь будем делать? – голос Престона истерически дрожал.

Парень все поглядывал вверх, словно ожидая увидеть надвигающийся с неба тяжелый крейсер.

Клэй взяла его за шкирку и повернула к устью пещеры.

– Уберемся с глаз. – она пихнула парня к стене. – И быстро!

Такой удар по мембране между измерениями менее прочное судно превратил бы в лепешку. У меня вспучились пластины обшивки. На всех панелях загорелись тревожные сигналы. На камбузе разлетелись вдребезги тарелки, а один из оставшихся челноков сорвало с причала и отшвырнуло через внутренний ангар, разбив и его, и соседний, после чего притиснуло к переборке.

Капитан Констанц и агент внешников выжили, но потеряли сознание. Не то чтобы они были мне нужны. Пусть себе отдыхают. Капитан позволила мне разыгрывать этот конфликт, как я сочту нужным, – что я и собиралась сделать.

Я провела в гипере две минуты и вывалилась обратно во вселенную. Все экраны у меня побелели. Визжал сигнал опасного сближения, температура за бортом взлетела так стремительно, что многие табло сошли с ума. Когда показания стабилизировались, числа колебались между тремя с половиной тысячами и четырьмя тысячами градусов – примерно на полпути до крайнего предела моей выносливости.

Скрипел, расширяясь на жаре, металл, и я потратила миг на то, чтобы похвалить себя. Я не ошиблась в расчетах и находилась сейчас в глубине фотосферы местного солнца – рекорд точной навигации, о лучшем я не слышала.

Вокруг меня бушевала плазма, выплескиваясь из внутренних областей солнца гейзерами объемом в дюжину планет. Дрожали конвекционные ячейки, в испарениях хлестали бичами линии магнитных течений, увлекая за собой волны прибоя. И все это сопровождалось оглушающим ревом, какофонией пламени.

Мое самодовольство приугасло от воспоминания о гибели Койота – ему перегретая внутренняя ткань звезды выжгла все внутренности. Я надеялась, что меня эта судьба не постигнет. Моей наружной броне и без того досталось – сперва от ядерной торпеды Фенрира, создавшей на миг температуру в сотни тысяч раз выше той, которую я испытывала сейчас, а потом от безумного прыжка в высшее измерение. Однако я была достаточно уверена, что обшивка выдержит и защитит меня от новых повреждений. Пока я переключила приоритеты работы фабрикаторов с производства вооружения на устранение ущерба и через медицинские интерфейсы ложементов проверила состояние бесчувственных женщин в рубке. Полевые диагностеры не обнаружили у них существенных повреждений – по крайней мере, новых, – и я впрыснула обеим сочетание анальгетиков с легкими стимулирующими средствами. Через несколько минут они пришли в себя и принялись растерянно, недоуменно оглядываться.

– Я думала, нам конец, – сказала капитан.

Ее лицо пылало в отсвете экранов. Она нахмурилась, увидев вздымающееся за бортом море плазмы. (Я фильтровала свет, чтобы яркость ее не ослепила.)

– Где мы?

Я вывела на экран аватару и придала своим чертам самое успокоительное выражение.

– В солнце. – мне пришлось усилить голос, чтобы перекрыть рев кипящего котла, в котором мы варились.

Она застонала и пальцем утерла глаза:

– Этого я и боялась.

Покрутив головой, она села прямо и спросила:

– И как мы сюда попали? Последнее, что я помню, – «Фенрир» держит нас в перекрестье прицела.

– Прыгнули.

– Прыгнули?

– Да.

– В солнце?

– Да.

Она расхохоталась, но в смехе была нотка истерики.

– Ну ты даешь!

Она, еще улыбаясь, тряхнула головой и склонилась к тактическому экрану: