Руслан Бирюшев - Искры надежды

- Едва ли это удалось бы, сэр. – Очень вежливым тоном возразила Янь. – Но у вашей группы действительно есть шансы. Просека ведёт прямо на Вольску?

- Нет, двести лет назад райцентр находился не там. Но мы подойдём очень близко. Потом просека уходит в сторону и смыкается с современным шоссе. В конце сегодняшнего марша рота разделится. – Капитан для наглядности водил пальцем по зелёному пятну, обозначающему на карте лес. – Танк, грузовики и один взвод пехоты выйдут на шоссе, чтобы днём атаковать заставу на въезде в Вольску. Оставшиеся два взвода пешим ходом и верхами подойдут к городу лесом, со стороны холмов. Когда завяжется бой на заставе, мы атакуем с высоты, быстро займём центр и свою оконечность города. Если всё получится, мы зажмём весь гарнизон имперцев на заставе.

- Гарнизон большой?

- Не знаем точно, но едва ли больше полуроты при паре единиц лёгкой бронетехники. – Вставил своё слово Марани.

Десантница с минуту постояла молча, обдумывая услышанное. Совсем стемнело, и палатка погрузилась в сумрак – освещение давал лишь подвешенный над столом тусклый фонарик. Лейтенант Янь оказалась вне круга его света, и Джерардо вдруг заметил, что у неё светятся глаза. Не поблескивают, а именно по-настоящему светятся, словно у кошки – две ярко-алые точки на тёмном силуэте лица. Капитан сглотнул.

- Насколько я могу судить, это превосходный план, сэр. – Сказала, наконец, женщина – и наваждение развеялось. Она сделала шаг к столу, свет упал на её бледное лицо и алые точки погасли. – Вы намерен ударить днём?

- Да. – Командир ополченцев перевёл дух. – Эффект внезапности будет даже больше. К тому же, если мы встанем на днёвку так близко к позициям врага, нас наверняка обнаружат ещё до наступления ночи. По расчётам, оба отряда выйдут на исходные сразу после рассвета. Дадим людям час отдыха, и засветло начнём.

- Сэр, мне нечего добавить. – Землянка повела закованными в сталь плечами. – Могу лишь просить вас направить меня во второй отряд. У меня есть опыт штурмовых операций в городе.

- Что ж… - Босси не нашёл причин отказать. – Пусть будет так. Этот отряд веду я, лейтенант.

- Тем лучше, сэр. Я всё ещё должна вам за спасённую жизнь. Быть рядом с вами в следующем бою – честь для меня.

Настал черёд Джерардо скрывать смущение.

** *

- Для столичной жительницы вы удивительно хорошо себя чувствуете в лесу, лейтенант. – Сказал Босси едущей по правую руку от него Цзюянь Тянь. – Результат десантной подготовки?

К его удивлению, женщина негромко рассмеялась в кулак. Смех её звучал странно – хрипловато и низко, контрастируя с мягким голосом. Словно смеялся другой человек.

- Я вас не обидел, надеюсь?

- Нет, сэр, не обидели. – Покачала головой десантница. На её губах всё ещё играла чуть заметная улыбка. – Это вы извините мою несдержанность. Вы ведь не бывали на Земле, я права?

- Не бывал. А я что, сморозил что-то глупое?

- Что вы, сэр. Просто… как вы себе представляете Землю?

Джерардо призадумался. Земля. Родина человечества, столица крупнейшего государства Млечного Пути. Планета, с которой началось всё – и Империя, и Федерация, и колония Агриппина тоже. Корень всех историй. Оправив поля шляпы, он неуверенно протянул:

- Ну-у… Мегаполисы, зеркальные небоскрёбы, потоки транспорта на земле и в воздухе, толпы людей.

Улыбка лейтенанта Янь сделалась шире. Она отвела глаза и, глядя на гриву своего коня, медленно, едва ли не нараспев, произнесла:

- И такое тоже есть на Земле, сэр. В Центральном сегменте. Но Центральный сегмент – это всего лишь кучка островов в Южном полушарии. В остальном же… Земля – очень тихое место, сэр. Мир памяти о прошлом и шёпота призраков. Леса. Пустыни. Джунгли. Где-то торчат из песка руины древних городов, а где-то нет и следа цивилизации. Да, на Земле живёт три миллиарда человек. Больше, чем на любой из колоний Внешнего Диска. Но тысячу лет назад там жило десять миллиардов, сэр. Три – очень мало на целую планету. Я выросла в крошечном городке на Среднерусской равнине, базе геологов и археологов. В центре города была площадка для шаттлов, а вокруг – еловый лес. Тёмный, дремучий. Кстати… - Она подняла голову, посмотрела по сторонам. – Солдаты сказали мне, что вы называете эти деревья елями.

- Что, не похожи? – Позволил себе смешок капитан.

- Ну… - Землянка пожала плечами. – У них тоже есть иголки.

Миновало несколько часов с того момента, как отряд разделился. Слегка проржавевший танк Тип-67 «Страж», снятый с производства как раз перед войной, и триумфально вернувшийся на службу из-за кошмарных потерь Федерации в бронетехнике, повёл куцую колонну из двух набитых пехотой грузовиков дальше по просеке. Два взвода, конный и пеший, углубились в совсем уж дикие дебри, продвигаясь к цели напрямую. На развилке остались ждать обозники с цистерной-заправщиком и вьючными лошадьми. Дюжина разведчиков во главе с Мариной, чуткой и осторожной, как дикая кошка, россыпью двигалась на полкилометра впереди основных сил. Всё шло гладко, и капитану оставалось убивать время беседой. Чувствуя, что лейтенант Янь в настроении поговорить, он решился задать мучавший его вопрос:

- Между прочим, лейтенант… надеюсь, прозвучит не бестактно, но… а почему у вас глаза в темноте светятся? Ещё вечером заметил, и вот сейчас тоже…

- Это-то? – Янь коснулась двумя пальцами уголка глаза. – У всех коренных землян так. Ну, понимаете – три ядерные войны, биологическое и химическое оружие в каждой пылинке, экология… Хорошо, когда светятся только глаза…

- Вы шутите. – Без особой уверенности сказал Джерардо. В ответ женщина снова коротко рассмеялась чужим хрипловатым смехом:

- Конечно шучу, сэр. Простите. Просто за годы службы в колониях я таких историй о своих сородичах наслушалась… Это ночное зрение. Подарок от государства за службу в элите армии. Маленькая операция – и прибор ночного виденья не нужен. Свечение – побочный эффект, иногда мешает. Но десантники обычно сражаются в шлемах, а за забралом глаз не видно.

- А… что ещё вы умеете?

- Ничего особенного. – Заверила капитана Янь. – Меньше устаю, быстрее восстанавливаюсь от ранений, лучше усваиваю пищу. Это стандартный набор для бойцов разведрот десанта. Довольно дорогое удовольствие, потому и не для всех.

Из темноты перед всадниками возникла фигура человека – высокая и стройная. Марина просто стояла на пути отряда, придерживая ремень охотничьей винтовки на плече. Когда капитан подъехал ближе, она шевельнулась и бросила ему что-то. Джерардо машинально поймал маленький предмет, блеснувший серебром в свете звёзд. Осмотрел. Не сразу понял, что видит обезвреженный детонатор противопехотной мины.

- Дальше нельзя. – Сказала дочь лесника, и привычным жестом убрала закрывающую левый глаз чёлку. – Надо расчистить.