Марцин Подлевский - Прыгун

– Глубина бывает капризна, – согласился вырванный из размышлений контролер. – Иногда можно учесть дополнительный временной сдвиг или, что бывает крайне редко, прибыть раньше, чем отправляешься в путь. Однако подобные случаи весьма немногочисленны, и последний был зарегистрирован, кажется, четыреста лазурных лет назад. Мы не можем рассчитывать на везение, Мама. Мы опоздали. Естественно, нам нужна информация… Но я решительно не советую наносить визит в сектор стрипсов.

– Опять он за свое. Уже час о них болтает. Стрипсы… Не понимаю, откуда такая неприязнь к киборгам у человека, который полжизни посвятил обнаружению технологий Машин?

– Я не…

– Не важно. В любом случае нужно удостовериться, что Грюнвальд там, – заявила Маделла. – И тут вступаете вы. Как у нас дела с истребителями?

– На них нет глубинного привода, – ответила Джейнис. – Потому они и прицеплены к «Няне». Конструктивная экономия.

– Так я и подозревала. В таком случае вы полетите туда на «Игле», моем глубинном прыгунке, – решила Нокс. – По прибытии в безопасные окрестности локационного буя начнете детальное сканирование пространства. Данные будете пересылать посредством Потока, используя созданное кораблем глубинное эхо. После такого маленького корабля оно долго не продержится, но на расстоянии всего в три с половиной световых года мы должны быстро получить отправленные вами данные. Вопросы есть?

– Это же прыгунок. Всего лишь окруженный глубинным приводом реактор, стазис, пилотская кабина и сканер. Если я наткнусь на «Пламя», Грюнвальда или стрипсов, то окажусь полностью беззащитной.

– «Пламени», естественно, избегай, но у них нет никаких оснований тебя атаковать. Агрессия в отношении представителя Альянса вне их территории стала бы открытым актом объявления войны, что такому герцогству, как Гатларк, абсолютно невыгодно. У Грюнвальда тоже нет повода атаковать какой-то загадочный кораблик. Впрочем, «Игла» – модифицированный и весьма маневренный корабль, – Маделла раздраженно махнула рукой. – Я сама ею пользовалась, и не раз. Если встретишь Флот Зеро, успеешь сбежать.

«Быстро же мы перешли на „ты“, – с отвращением подумала Цара. – Почему бы тогда тебе самой не упаковаться в этот летающий гроб и не выстрелить?» Вслух она, однако, спрашивать об этом не стала, поскольку прекрасно знала ответ: «Потому что за это платят мне, а не тебе, вот почему».

А потом, впервые за очень долгое время, Цара Джейнис вдруг на мгновение ощутила себя бедняжкой.

Керк Блум не могла прятаться вечно.

«Во имя Ушедших, это же, в конце концов, всего лишь элохим. Напоминает вампира из дешевого голоужастика, но это всего лишь элохим, а не те одетые в белое чокнутые из Собрания. Так что… чего я, собственно, боюсь, Напасть его дери?»

Что ж – она знала чего.

Гатларк, как и любая из уцелевших после Машинной войны планет, находился в сфере интересов элохимов главным образом из-за наследия Иных. Родовая планета Гатларков не была особо богата артефактами или сооружениями ксено, но благодаря этому ее не прибрал к рукам Научный клан, имевший обыкновение давить на корню все попытки элохимов украсть то, что осталось после Иных.

Блум помнила, что секта сперва пыталась установить дипломатические контакты с гатларкцами, стремясь выкупить все более-менее значительные из оставленных Кланом артефактов, однако встретилась с серьезным сопротивлением со стороны аристократии. Гатларки – как сам герцог, так и его предки, – питали крайнюю привязанность ко всяческим историческим деталям, которые могли подчеркнуть статус их рода.

Будучи, однако, лишь отчасти современной планетой, постоянно обращавшейся к доимперским временам, Гатларк не мог в полной мере использовать потенциал сохранившихся артефактов или сооружений. В самом замке якобы имелось то ли чучело Иного, то ли несколько загадочных, покрытых пылью устройств, которые помнили еще Ксеновойну, но каждый из этих предметов функционировал лишь как элемент внутреннего убранства. Элохимы, однако, от своих намерений отказываться не собирались.

Керк прекрасно помнила похожие на пузыри белые корабли, опускавшиеся на поверхность планеты и выплевывавшие из себя черные фигуры, которые лихорадочно носились по окрестностям места высадки, пытаясь что-нибудь найти и стащить до прибытия сил правопорядка планеты. Этого было вполне достаточно, чтобы в рассказах нянь и матерей начали появляться жуткие элохимские демоны, которые похищали непослушных детей, чтобы подвергнуть их кошмарной генотрансформации и пополнить собственные ряды.

Естественно, все это была чушь. Стать элохимом было не так-то просто. Кандидат сперва оказывался в одном из орденов культа ксено и, проявив определенную решимость, мог затем попасть в секту, в которой его сначала подвергали длительной инициации, а затем серии генотрансформаций. После их завершения – если они когда-либо заканчивались – это был уже фактически не человек, а очередной эксперимент элохимов на пути к познанию истинной иности.

«Похоже, я буду тут сидеть до скончания века», – неприязненно подумала Керк Блум, почесывая лежащего на ней Голода. Сколько может длиться обычная передача сканов космического пространства? Элохим торчал на «Темном кристалле» уже почти вторые лазурные сутки, и не похоже было, что он намерен отсюда убраться. Или намерена – если это она. Скорее оно. Напастный Гам! Он что, не может просто вышвырнуть ее из шлюза?

Сперва Керк надеялась, что контакт с элохимом продлится недолго – как раз столько, чтобы она успела выспаться у себя в каюте или глянуть какое-нибудь развлекательное голошоу. Однако время шло, а элохим не уходила – по крайней мере, так казалось Блум. Потом наступила искусственная, генерируемая в каютах, ночь, и свет померк ровно настолько, чтобы внутренние часы Керк велели ей лечь спать, а проснувшись утром, она все же решила выяснить, что происходит. Тихо выйдя в коридор, она увидела, что пограничник и элохим сидят вместе в СН, просматривая на экране какие-то карты. Вернее, сидел только Гам, а элохим стояла почти не шевелясь, лишь иногда дергаясь в странных судорогах, словно у управляющего ею кукольника перепутались нитки. Вздрогнув, Блум вернулась к себе.

«Напасть, если именно так выглядели Иные, – подумала она, – то, похоже, я понимаю, почему Машины их истребили и изгнали под конец Ксеновойны».

Пытаясь хоть чем-то заняться, она выпустила кота, который отправился в кают-компанию поесть свежего корма и воспользоваться лотком, снова закрыла дверь и, улегшись на койку, взяла кристалл своего Сердца. Несколько мгновений она держала его в руках, черный и тяжелый, но в конце концов вновь положила возле подушки. Что с того, что там наверняка есть данные об элохимах? Ей не хотелось знать больше, чем требовалось.