Марцин Подлевский - Прыгун

– Во имя Ушедших, – простонал Примо и приблизил картинку, чтобы каждый мог рассмотреть голубые глубинные эха.

Цара Джейнис все видела и слышала.

Пребывая в безопасности в своем летающем гробу, вращавшемся на орбите на половинной тяге в секторе 32С, она сканировала пространство пучками частиц и разбрасывала вокруг сеть бдительных радаров «Иглы». Если кто-то собирался начать в окрестностях сеанс связи, она была к нему готова точно так же, как и к чьему-либо неожиданному визиту.

Ее терпение вскорости оказалось вознаграждено.

– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – послышался почти машинный голос. Он был настолько громким, что у нее разболелись уши, но все равно звучал для нее словно сладостная музыка. – Необходимо отключение магнитных полей. Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо подчинение приказам. Необходимо незамедлительное установление контакта.

Во имя Ушедших… значит, поблизости все же находился крейсер стрипсов? Цара запомнила данные трансляционного пучка, не в силах поверить в собственное счастье. Несколько секунд спустя она услышала очередное сообщение – это уже была не музыка, а целая радостная оперетта!

– Говорит первый пилот прыгуна «Ленточка» Эрин Хакль, – на этот раз голос принадлежал женщине, но в нем чувствовалась некоторая жесткость. «Родственная душа, – улыбнулась Джейнис. – Привет, душенька…» – Мы готовы к сотрудничеству. Передаю связь капитану корабля, Миртону Грюнвальду.

– Говорит Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Ленточка». Благодарю за прибытие.

– Привет, красавчик, – прошептала Цара.

– Мы заинтересованы в торговом обмене, – продолжал капитан. – У нас на борту находится ценный артефакт времен Машинной войны, и мы готовы его предоставить в обмен на ремонт нашего корабля и достойную оплату в кредитных единицах Альянса. Однако мы не станем отключать наши магнитные поля, пока не придем к взаимопониманию. Прием.

На этот раз наступила тишина, но наемница не теряла времени даром. Трансляционный пучок был записан в память, и этого вполне хватало. Кастрированный искин «Иглы» уже экстраполировал локационные данные обеих передач, а вскоре сообщил наиболее вероятные координаты кораблей. Чудесно, просто чудесно!

– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – снова отозвался крейсер. – Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо незамедлительное установление контакта.

– Мы согласны на прибытие посланника, – ответила «Ленточка». – Немедленно начинаем приготовления. Конец связи.

«Великолепно, – подумала Джейнис, увеличивая тягу и покидая безопасный участок сектора. Приближаясь ко все еще пульсирующему глубинному эху, оставленному «Иглой», она начала передавать содержание переговоров вместе с локационными данными. – Малькольм, ты мне должен кофеек, водочку и немного удовольствия. А что касается вас, дорогие мои, пока, пока, пока. Бедняжки».

– Как это – нигде его нет?

– Он исчез, – подтвердил капитан «Няни» Вермус Тарм. Обычно прямой как струна службист выглядел крайне усталым. На его бритой голове уже появились первые тени отрастающих седых волосков, в которых застревали заблудшие капельки пота. – Известно, что, выйдя из СН и пройдя через главную палубу, он отправился в один из коридоров средней палубы и с тех пор в поле зрения камер больше не попадал.

– Не шути так, Тарм! Хочешь сказать, что ты потерял нашего первого астролокатора прямо перед запланированным отлетом из этой задницы?!

– Увы, да, смотрительница. На вызовы он не отвечает. Мне очень жаль.

– Если он где-то ужрался или дрыхнет, ты мне за это ответишь, – в голосе Мамы Кость звучал лед. – Но это потом – сейчас у меня нет времени. Уже пришел доклад Цары Джейнис, и мы готовимся к скачку в сектор 32С. Все указывает на то, что этот самый Грюнвальд именно там. Ставь счетчик, и побыстрее.

– Прыжок в Глубину? Так быстро после предыдущего? Стазис…

– Меня не интересуют последствия. Никто не доказал, что быстрые прыжки как-то влияют на статистику послеглубинной болезни. Просто выполняй приказ, Тарм, или я подумаю, не отправить ли тебя в какое-нибудь… местечко поспокойнее.

«Так точно, курица ты тощая», – с неудовольствием подумал Вермус, хотя, естественно, не подал виду. Он отдал распоряжения во вшитый в китель микрофон. Их реактор был заряжен примерно на тридцать процентов благодаря зарядной установке, долетевшей до них с Пурпура. К ним летели и следующие, но все указывало на то, что ждать их не станут. Хотя одной лишь Напасти ведомо, что может прийти в голову Нокс… Смотрительница сектора Контроля все больше вела себя как ненормальная.

«Это все тот чокнутый контролер с научными амбициями виноват, – решил Тарм. – Идиот, который забил ей голову какой-то чушью про древнюю машинную технологию. Ведь за парсек видно, что он сумасшедший. Крутится повсюду как юла и только то и делает, что проверяет, чтобы везде было чисто, даже постоянно бегает в туалет сполоснуть руки. Ну, и у этой тоже крыша поехала. Ничего удивительного, когда есть предрасположенность».

Чуть меньше лазурного года назад Вермус докопался до закрытой информации, касающейся Нокс, – будто она что-то нелегально себе генотрансформировала, якобы в мозгу, подкрутив элемент агрессии. Идиотка. Мало того что из-за этого она вела себя импульсивно, на грани истерики, но и вообще любая выходящая за пределы стандартов генотрансформация являлась с точки зрения Альянса незаконной, поскольку отдаляла человека от ему подобных. Исключением были лишь колонисты с нетерраформированных планет – сущая окаменелость времен Империи, теперь такого уже не делали… и элохимы. Может, Маделла симпатизировала этой секте? Как иначе объяснить ее навязчивую идею насчет Машин и древнего старья? И связь с этим самым Вальтером?

«Только попробуй меня вышвырнуть, и я сообщу кому следует, что ты с собой сотворила, – решил Тарм. – И тогда уже ты посидишь в каком-нибудь „местечке поспокойнее“. Может, на планете под названием Дурдом. Кажется, у них там есть сектор для генотрансформированных. Но что все-таки случилось с Флинком? Молодой, способный, амбициозный – и вдруг пропал? Что-то тут не так. Пусть только отыщется! Понижением дело точно не кончится. Лучше, чтобы у тебя нашлось подходящее объяснение, Флинк.

Лучше, чтобы оно нашлось».

Отом, что он снова стал первым астролокатором «Няни», Захарий Лем узнал сразу же, как только закончил писать свой отчет.

Ему это не понравилось, хотя он прекрасно понимал, что именно таков будет естественный ход событий после того, как он избавился от Флинка. Вот только новое «повышение» вовсе не входило в его планы. Должность первого астролокатора была однозначно полезна на первом этапе внедрения, но позже, когда он уже запустил вирус в навигационную консоль, это начало его утомлять, хотя бо́льшую часть работы выполнял за него искин, который он позволил себе аккуратно «улучшить», превратив в почти полноценный искусственный интеллект. Когда тот начинал чересчур звенеть надетыми на него кандалами, Лем периодически его кастрировал. Одурманенный дух в машине. Шанс, что искин начнет представлять настоящую угрозу, был крайне мал, но всегда существовал. Казалось, что времена Машин и риска, связанного с незаконной деятельностью искусственного интеллекта, давно прошли. Пока что он собирался удерживать искин в рамках, прежде чем тот наделает ему хлопот. Время у него было.