Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга первая: Возрождение.

- Почему они не нападают? - послышалось недоуменное бормотание Вильяра, судорожно сжимающего палицу.

И действительно - почему?

- Может, нас слишком много? - также шепотом поделился я своими мыслями. - Сомневаюсь, что они будут бросаться в самоубийственную атаку на превосходящего по силам противника. Уж чего-чего, а интеллекта здешним зверям точно не занимать.

Немного подумав, он со мной согласился:

- И то верно. Девятеро не двое, могут и накостылять.

Но если поначалу всё казалось именно так, то чем ближе к Костяной горе мы подходили, тем более явственно виделась другая причина отсутствия жизни в этой округе.

Нам стали попадаться тела.

Где деформированные костяки, где ещё разлагающиеся разорванные трупы, распространяющие зловонный запах. В основном останки принадлежали животным, но вскоре мы наткнулись на первое человеческое тело. Хотя, если быть более точным, то не человеческое, а скорее гуманоидное, принадлежащее к расе кошаков: ростом с человека, ходят на задних лапах, носят одежду, да ещё и разговаривать умеют. Хм, видимо, все эти девушки с кошачьими ушами их потомки. Хотя могу и ошибаться, учитывая что даже названия их расы не знаю.

А вообще, если честно, всеми этими бредовыми мыслями о результатах межрасового соития я пытался отогнать подступившую к горлу тошноту и подавить накатывающую панику. Просто кошак был настолько изуродован, что нескольким из нашего отряда всё-таки не удалось удержать в желудках выпитое пиво: оторвана рука и ноги, позвоночник раздавлен всмятку, а часть грудной клетки свисала клочьями мяса на обломках костей. Лишь подёрнутые пеленой чёрные глаза ещё сохранились, в немом ужасе глядя на нас.

Когда Лютер шагнул к мертвецу, я с облегчением подумал - какой он молодец, сейчас прикроет веки бедолаге, чтобы защитить шокированных однопартийцев от вселяющего отчаяние предсмертного взгляда. Но маг, опустившись на корточки, с выражением глубочайшей брезгливости перевернул тело и принялся бесцеремонно обшаривать его.

- Облом, - горестно вздохнул Лют, поднимаясь на ноги и отряхивая руки. - Ничего ценного не сохранилось. Он даже не развеивается.

Поджав губы, Вил подошел к нему и, наклонившись, с почтением прикрыл глаза убитому.

- Ну что ж, идём дальше.

Я перехватил мага за локоть и глухо спросил:

- А стоит ли?

- В смысле? - он недоуменно воззрился на меня.

- В прямом. Стоит ли идти дальше? Потянем ли мы то, что нас ждёт?

- Разумеется. А вы чего, трупака испугались что ли? - выгнув бровь, он высвободил руку и окинул взглядом нашу маленькую команду, которая старательно отводила глаза. - Да видно же, что он ступенью не вышел, вот и помер бесславно! Не мне вам говорить, как опасно гулять по здешним местам в одиночку.

- Ну, он всяко был не меньше десятки, - подала голос Ледия.

Все обернулись к ней.

- С чего ты взяла? - я с удивлением отметил, что она хорошо держится. Так, побледнела только малость.

- У него на воротнике, посмотрите - там герб Рэйтерфола.

Вильяр отогнул ткань и провел большим пальцем по вышитому медным цветом изображению города на фоне дерева.

- Медный, - заметил Тэк. - Кто-то из младших, видимо, разведчик. Может, даже Посланник, поступивший на службу. Я слышал, их там гоняют до минимум десятого, а потом уже посылают на задания.

- Ну и что это меняет? - Лют закатил глаза. - Да будь он хоть пятнадцатого, нас, в сумме, намного больше! Вон, всё местное зверьё в страхе разбегается! У вас что, совсем “Характер” не вкачанный? А, собственно, чего я распинаюсь - если струсили, то можете поворачивать назад. Никого не держу.

Переглянувшись, все остались стоять на месте. Спустя ещё несколько секунд молчания Лютер коротко кивнул.

- Тогда нечего ныть - занимаем свои позиции и вперёд.

Мы с Тэком вновь возглавили отряд и продолжили медленное продвижение вглубь мёртвого леса. Уж не знаю, правильно ли я поступил, доверившись Люту. Может, стоило всё-таки настоять на своём? А то получается, что слепо сложил с себя ответственность за собственный выбор и подчинился приказу, который, к тому же, не горел желанием выполнять. По хорошему бы сейчас вернуться в город да нанять того Марлота из “Жала”, но нашего “лидера” в этом вряд ли удастся убедить. Тогда что же, идти одному? Покрутив эту мысль так и эдак, пришел к выводу, что нет. Нельзя бросать команду. Со мной у них всяко будет больше шансов.

Целых трупов как людей, так и животных нам больше не попадалось, только руки, ноги, лапы, костяки, черепа в разной степени сохранности, над которыми вились стаи мошкары, делившие трапезу с трупными червями. Воздух наполнился зловонием, которое лишь усиливалось по мере приближения к цели. Всё это сильно давило на психику и мы уже были близки к тому, чтобы сдаться и прекратить этот дурацкий поход. Нас остановило только то, что мы добрались до места.

При первом же взгляде становилось понятно, почему эту гору окрестили Костяной: вросший в землю кусок скалы, издали напоминающий гигантский продолговатый череп с неровными глазницами, едва угадывающимися носовыми щелями и с острозубым ртом вместо входа в пещеру. И если вы ещё сомневаетесь в том, что это именно Костяная гора, то в обилии разбросанные вокруг кости отбрасывали последние сомнения.

- Жуть, - высказала общее мнение стоящая рядом Ледия.

- Это ещё мягко сказано, - согласился я, пытаясь что-нибудь разглядеть в зеве пещеры. - Какая бы тварь здесь не обитала, бьюсь об заклад, сейчас она дрыхнет в пещере.

- Если это так, то у нас есть шанс подкрасться и застать её врасплох, - воодушевился Вильяр.

- Ты прав, шанс есть. - Лучник вышел вперёд. - Но проблема в том, что под ногами всё будет хрустеть, подобраться тихо будет довольно сложно.

Я скользнул взглядом по усеянным костями подходам к горе.

- Ты смыслишь в маскировке?

Парень криво ухмыльнулся и поднял лук.

- Я же лучник, это основа моего выживания.

- Сможешь всех незаметно провести? - встрял Лютер.

Он прикинул что-то в уме и кивнул.

- В принципе да, если идти буквально шаг в шаг. Ничего не обещаю, но попробовать можно.

- Тогда ты впереди, мы с Вилом за тобой, маги замыкают, остальные в центре, - распорядился я, поудобнее перехватывая копьё вспотевшими ладонями.

Очень медленно мы двинулись вперёд, соблюдая напряженное молчание и внимательно ступая туда, куда делал шаг наш проводник. Иногда он замирал на месте, наклонялся к самой земле и убирал трухлявые кости с нашего пути, но чаще всего подолгу стоял, выбирая удобный маршрут. Мы не торопили его, прекрасно понимая, что спешка может только навредить. У меня создавалось ощущение, что мы идём по минному полю, где любой неверный шаг может стать последним. Понятия не имею, что такое “минное поле”, но оно у меня стойко ассоциировалось с разрыванием на мелкие кусочки и мне этого вполне хватало.