Генри Каттнер - Космические солдаты

Я взглянул на него.

— Я все понял. Внезапное нападение, да? Ты и твои люди захватили станцию, чтобы радио не смогло передать предупреждающий сигнал. Интересно, какое предупреждение? У марсиан больше нет флота.

— Земляне слишком легковерные, — сказал тип с пистолетом.

— Не настолько. С тех пор, как война закончилась, мы патрулируем Марс.

Ему не терпелось похвастаться планом. Я отчетливо видел это, поэтому предоставил марсианину такую возможность.

— Космос велик. У нас есть тайная база на Плутоне. Наш флот покинул ее несколько дней назад.

— Ваш флот не может быть большим.

— Его хватит, чтобы уничтожить земные топливохранилища.

Теперь я все понял. Восстание на Венере было спланировано марсианами для того, чтобы заставить земной флот покинуть дом, оставив базы незащищенными. Марсианские корабли мчатся в сторону Солнца с Плутона, чтобы напасть на Землю и сделать наш флот бесполезным, лишив его топлива. Просто, логично… и возможно, черт побери!

— У вас не получится подлететь незаметно, — сказал я.

— Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры.

— Наши корабли быстро летают, — сказал я.

— Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.

— Любой крупный транспорт может сделать это.

— Ни один транспорт нас не увидит.

— Ну, ход за тобой, — сказал я.

Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.

Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.

Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.

На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.

Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.

— Погнали! — крикнул я.

Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.

— Опять началось, — сказал я.

— Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.

— Ты слышал, что сказал марсианин?

— Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?

— Ну и как нам предупредить Землю? — спросил я. — Ты взорвал радиоцентр ракетой.

— Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способ — связаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.

Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.

— Ну? — нахмурившись, спросил он. — Чего вам нужно?

Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.

— Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.

— У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?

— Мы скоро присоединимся к вам, — ответил он. — И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!

Все было готово.

Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.

«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.

— Вы что-нибудь видите?

— Пока нет, — ответил Хельсинг. — Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.

— Ладно, — сказал я. — Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. — Я переключился на общий канал. — «Мэйзи», приготовиться.

На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а я — их.

— Вот наша задача, — сказал я. — Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.

— Кажется, я что-то вижу, — прервал меня Хельсинг. — Сектор В-два семь пять-Р.

Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое. В темноте Промежутка что-то замерцало и зашевелилось. На нас величественно мчались тридцать больших марсианских кораблей, красивых и опасных, как сама смерть.

— Вот они, — сказал я. — Новые марсиане. С лицензиями пилотов. Крысы, закончившие «Стар-поинт», чтобы напасть на Землю. Тут у кого-нибудь есть лицензия?

На суровых лицах появились мрачные улыбки.

— Огонь по усмотрению, — скомандовал я. — Зеро!

Марсианский флот занял весь экран. Тридцать быстрых эсминцев последней модели, надежно бронированных и очень быстрых. Глаза их корабельных бластеров смотрели на нас голодными взглядами. Мы помчались на них.

— Парни, выбирайте цели, — сказал Вэйн.

Он направил «Пулю» на ближайший корабль ужасной марсианской армады.

Я подождал, пока в перекрестье прицела окажется одна из дюз правого борта, и нажал на курок. Ракета понеслась по космосу, мы резко отвернули, и я увидел вспышку рядом с марсианским кораблем. Одна ракета не могла пробить такую толстую броню. Но у нас было много таких ракет.

Затем на нас обрушился гнев марсианских орудий.

Легкая добыча! У марсианских пилотов были лицензии, но их учили современной тактике ведения боя. Однако, мы-то воевали совсем по-другому.

На экране внезапно появился марсианский эсминец, бешено стреляющий из всех орудий. Он становился все больше и больше, пока умелые руки Вэйна выводили нас на него. Я точно знал, когда отвернет мой старый друг. Как раз в ту секунду, когда покажется, что уже поздно. И именно тогда я сделал свой ход и пустил ракеты во врага, целясь в одно место, прогрызая броню до тех пор…

Готово! Последняя ракета прошла сквозь расплавившийся корпус и взорвалась внутри корабля. Огромный марсианский громовержец разломился надвое, задняя часть разлетелась на мелкие обломки по всему космосу. Первая кровь!

— Биллингс и Дэйл подбиты, сэр, — раздалось в рации. — Прямое попадание.

Я мигом навел экран на «Мэйзи», которую пилотировал Биллингс. В корабле была огромная пробоина.

Из дюз вырывался огонь.

Биллингс, наверное, еще жив, подумал я. Если он успел закрыть шлем… если он пережил сотрясение…

Да… он был жив. Подбитая и гибнущая «Мэйзи» все еще бесшумно извергала огонь из своих дюз — огромный фонтан пламени в усеянной звездами темноте.