Генри Каттнер - Космические солдаты

Она летела на врага… причем быстро! На полной скорости!

Марсианский эсминец заметил это и попытался увернуться. Но пилоты, недавно закончившие академию, не могли сравниться с теми, кто облетел всю Систему во время войны. Каким-то образом Биллингс повторял маневры цели, не снижая скорости.

Ему удался таран.

Это был хороший способ расстаться с жизнью — забрать с собой целый марсианский эсминец.

Но у нас не было времени долго размышлять об этом. Бой шел по всему Промежутку, освещенному алыми всполохами войны — мы яростно сцепились с врагом. И у нас получилось развалить строй марсиан. Биллингс позаботился об этом.

Мы уравняли силы. Не знаю, сколько шло сражение. Но мы не давали им пройти. Не давали.

И тут один марсианский корабль вырвался из Промежутка. Я крикнул Вэйну, чтобы он бросился в погоню. Вместе с нами помчалась одна «Мэйзи», но я не стал возражать. Удачный выстрел мог подбить одного из нас, и тогда оставшийся должен будет остановить этот эсминец.

Мы поравнялись с врагом спустя минут десять долгой и упорной погони. В страхе марсиане попытались спрятаться за Цербером. Астероид служил фоном алым языкам пламени, свирепо бросающимся на нас.

Я замахал Вэйну. «Мэйзи», уворачиваясь и постепенно вертясь, не отставала от марсианского корабля. Большая мушка не могла нас остановить.

Я не смог попасть в цель, и увидел, как Хельсинг тоже промазал.

Чтобы сбить эсминец, потребовалось шесть заходов. Он развалился на части, гравитация Цербера поймала его, и огонь объял обломки, когда они попали в атмосферу.

— Теряю управление, — доложил Хельсинг с экрана. — Панель приборов разрушена. Корсон ранен.

Я посмотрел на экран наружного наблюдения. Корабль Хельсинга был уже далеко внизу и рассекал атмосферу Цербера.

Вэйн взглянул на меня с побелевшим лицом.

— Я все сделаю, Брюс. Надо подцепить их магнитным лучом, пока они не разбились.

В качестве ответа, он послал «Пулю» на Цербер.

— Черта с два! Ты не справишься с этим кораблем. Готовься включить магнитный луч. И давай осторожнее — у нас остался только один.

— Брюс! — завопил я. — Это Цербер! Цербер!

Но он лишь включил максимальную тягу. Мы помчались, как метеор.

Я перебрался на сиденье рядом с ним, взялся за рычаг магнитного луча и уставился на экран пилота. Скалистая, неприглядная поверхность Цербера быстро приближалась. Марсианский корабль стал алой точкой. «Мэйзи» Хельсинга еще не раскалилась так, чтобы светиться, но она уже была в атмосфере.

В атмосфере далеко под нами — слишком далеко!

Я не смотрел на Вэйна. Потому что и так знал, что он видит. Цербер — шестилетней давности — тянул к его горлу свои когти.

Эсминец упал и превратился в фонтан огня. Я почувствовал, как Вэйн вздрогнул. Затем он ударил кулаком по клавиатуре, и у меня перехватило дух от ужасного ускорения.

— Магнитные лучи! — прохрипел Вэйн.

Мы с воем неслись к «Мэйзи». Я дотянулся лучами до маленького корабля, осторожно подцепил его, затем вцепился сильнее, когда почувствовал ответную реакцию. Теперь мы были связаны неразрушимыми тросами. И продолжали мчаться вниз. К Церберу — с Вэйном за рычагами…

Восемь километров… семь… пять… Цербер летел на нас, как огромная стена. Я застыл, как и Вэйн. Четыре жизни висело на кончиках его пальцев. А он замер — и был единственным, кто мог остановить «Пулю», но был не в силах пошевелиться.

Ужасное напряжение, охватившее Вэйна, быстро сковало и меня. Я разделил его страх и вот-вот должен был разделить последствия. Я знал это. Я беспомощно сидел и просто смотрел, как Цербер становится все больше и больше. В следующую секунду мы разобьемся, все мы…

Руки Вэйна пошевелились. Я не мог поверить это. Я даже не сумел поднять глаза, чтобы взглянуть на него. Но я видел, как двигаются его пальцы, очень медленно — видел, как он тянет рычаги…

Я обмяк, как тряпичная кукла.

Вэйн сделал это.

Он взглянул шестилетнему страху в глаза и преодолел его. Для этого требуется недюжинная смелость.

— Подожди минутку, — сказал я и уставился на один из экранов. Сердце подпрыгнуло у меня в груди.

Я смотрел на Промежуток. Наши «Мэйзи» отступали, но это уже не имело особого значения. В Промежуток заходили десятки огромных блестящих кораблей с зеленовато-золотым символом Земли на носу.

— Быстро прилетели, — сказал я неровным голосом, хотя сам не понял, почему он так сбивался. — Они не могли прибыть с Венеры. Как и с других планет, не считая…

— С Марса. Да, — сказал Вэйн. — Видишь буквы на носу ближайшего корабля? ЗВЭ — Земная Вспомогательная Экспедиция. Это полицейские корабли с Марса. Они получили сообщение и помчались на всех парах.

Смертоносные, гигантские мстители неслись по Промежутку, гонясь за марсианскими кораблями.

Задача была выполнена.

Мы потеряли пятерых ребят. В ту же ночь мы, — все те, кто остались, — выпили за них на Клистре. Когда Джуди подняла стакан, Вэйн обнял ее за плечи.

Мы налили по второй, и тут пришел Дэн Хельсинг, его лицо было суровым.

— Послушайте, — выпалил он, — не забывайте, что нам еще фильм снимать. Тот, у кого завтра будет похмелье, не получит денег.

— Какое похмелье? — с сарказмом спросил Вэйн. — На, тоже выпей.

Хельсинг взял стакан. Я увидел, что он смотрит на меня.

— Так, — сказал он, — предлагаю тост. За Грэга Лэша, лучшего командира, под началом которого мне доводилось служить.

Все присутствующие выпили за меня, вот чертовы дураки. А я даже не смог нормально поблагодарить их. Только представьте — я, суровый, толстокожий Грэг Лэш, стою и не могу подобрать нужные слова… Да тут и не могло быть никаких слов. А если и были, то я их не знал.

Те, кто удержали Промежуток и остановили марсианский флот, выпили за мое здоровье! Поймите это, если сумеете!