Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

— Большая скотина. Но я считал его хищником, а он почему-то объедает верхушки деревьев.

— Конечно, хищник, господин. Глупый крестьяне прятаться на дерево, Дрыгохвост не надо нагибать шею.

Геликоптер приблизился к пасущемуся динозавру и облетел его на высоте в триста футов. Огромный ящер, раздраженный жужжанием непонятного насекомого, поднял голову, раскрыл широкую пасть и оглушительно заревел. Ретиф успел разглядеть красную глотку, в которую свободно мог въехать грузовик, и острые клыки, похожие на сталактиты.

— Гостеприимный хозяин. Интересно, можно предсказать, в какую сторону он пойдет?

— Можно. Дрыгохвост сначала лопать деревню без устатка, потом идти дальше. Закончит через полчаса, по моим просчетам. На ленч идти кушать другой деревня, полмили к югу.

— Слетаем посмотрим.

Геликоптер опустился на высоту в пятьдесят футов и полетел вперёд, поднимая за собой ветер, от которого камыши пригнулись, а вода пошла пузырями.

— Здесь глубоко? — спросил Ретиф.

— По колено, когда отлив.

— А когда отлив?

— Сегодня, час перед закатом.

— Дно твердое?

— Мягкий глина. Эй, господин, ты хотел принять грязевой баня? Полежать на дне, поскрунчать в тине?

— Прости, Хаппуг, но мы, земляне, не амфибии.

— Ой, скорей извинять меня, господин! Не иметь расовых презриссудков, не хотел обидеть.

Геликоптер подлетел к глиняным постройкам деревни, в которой крестьяне занимались своими обыденными делами, казалось, нисколько не беспокоясь, что скоро пополнят собой меню динозавра.

— Как ты думаешь, Дрыгохвост пойдет прямо в деревню, никуда не сворачивая?

— Кто знать, босс. Может углядеть в сторона вкусный рыбак, лакомый купальщиков.

— Мы сможем нанять здесь лодки и несколько рабочих?

— Ретиф-сан, у тебя есть хватит денег, чтоб нанять весь город. — Хаппуг вздохнул. — Последний сдача, когда ты поймал четыре восьмерки…

— Напишешь об этом в своих мемуарах, — сурово сказал Ретиф. — А сейчас высади меня на базарной площади.

Хаппуг посадил геликоптер и, глядя на собравшуюся вокруг толпу любопытных, широко улыбнулся.

— Я гнать сброд прочь, Ретиф-сан, ходить делать покупки? — предложил он.

— Ни в коем случае, они мне нужны. Слушай внимательно, Хаппуг, я предлагаю следующее…

Наступил ранний вечер. Ретиф, мокрый с головы до ног и по пояс облепленный черной грязью, приказал Хаппугу посадить геликоптер на северном конце деревни, где узкая полоска земли выдавалась в болото.

— Как хорошо звук разносится по воде, — заметил Ретиф. — Такое ощущение, что зверь рядом с нами.

— Так и есть, скоро-скоро, — подтвердил Хаппуг. — Ретиф-господин думать веревка заставит великан сваляться? — Камнеморец помахал рукой в сторону нейлонового каната, натянутого в двух футах над поверхностью болота.

— У меня другие планы. Скажи, сколько времени у нас в запасе? Час?

— Дрыгохвост остановился чесаться. — Ретиф посмотрел на динозавра, который присел и ожесточенно чесал правой задней лапой за ухом. Когти, размером в два фута каждый, мелькали, как сабли. — Сейчас сыт. Захочет кушать через час, может, час с половиной, — заключил Хаппуг, с интересом наблюдавший за действиями ящера.

— О’кэй. Пора действовать. Беги, передай первой рабочей бригаде, чтобы немедленно ко мне явились. Пусть возьмутся за середину каната, оттянут его и зацепят за спусковой курок. — Ретиф махнул рукой в сторону неуклюжего сооружения из тяжелых бревен и восемнадцатидюймовой сваи, на которую было прикреплено коленно-рычажное устройство.

— Ретиф-шеф, покойный слуга смиренно устал, весь день ходить напрягивал веревки, таркал деревья…

— Скоро отдохнешь. Как дела у второй рабочей бригады? Кол готов?

— Простоходно, сагиб! Острый-острый на один конец, глубокий зарубка на другой.

— Как только они закончат, положишь кол в развилку двух деревьев, которые я приказал вкопать третьей бригаде. Проследи.

— Слишком много делать сразу, — пожаловался Хаппуг. — Ретиф-бвана иметь странный хобби…

— Я улетаю в город. Вернусь через полчаса. Изволь все подготовить, если не хочешь, чтобы твоя голова тоже слетела с плеч.

Огромное бледно-желтое солнце Камнемора и его собрат, иссиня-белая звезда-карлик, садились за горизонт, разрисовав небо пурпурно-розовым закатом, когда геликоптер вновь приземлился в деревне

— Все идти по плану, Ретиф-сан! — воскликнул Хаппуг. — Надежно, как в танке! Сейчас мы удирать дальше-дальше. Дрыгохвост слишком рядом, не успеть выстрелить!

— Вы только взгляните на эту гадину! — Ваффль, вышедший из геликоптера, задрожал с головы до ног. — Он больше королевского дворца на планете Эль!

— Зачем вы привезли нас сюда, Ретиф? — требовательно спросил Бульбуттль, у которого от страха даже лысина выглядела бледнее обычного. — Пусть мне лучше отрубят голову, чем я достанусь на завтрак этому земноводному!

— Ничего страшного, господин посол, — успокаивающе произнёс Ретиф, подводя толстячка-дипломата к сияющему Хаппуту, стоявшему рядом с самодельной конструкцией из бревен. — От вас требуется только одно: взять деревянную киянку и ударить по спусковому курку. Тогда канат распрямится, наподобие тетивы, и копье…

— Р-Р-Р-Р-Ретиф! Разве вы не видите, что он-он-он-он…

— Знаю. В ста ярдах динозавр выглядит очень страшным, не так ли, мистер Магнан? Но он двигается крайне медленно. У вас еще много времени..

— У нас? При чем здесь мы? Неужели нельзя было обойтись…

— Вы ведь слышали, что сказал Хаппуг, сэр. Вам, джентльмены, необходимо лично убить чудовище. Правда, я договорился в Министерстве Традиций…

— Эй, господин! — Хаппуг вытянул руку. — Помеха справа! Пьяный крестьяне собрались на рыбалка!

Ретиф быстро повернулся и увидел двух камнеморцев, едва державшихся на ногах и распевающих веселую песню. Оттолкнув лодку от берега, они выбрались с мелководья и начали грести, проплывая ярдах в пятидесяти от динозавра.

— Останови их, Хаппуг! Если Дрыгохвост свернет, все пропало!

Хаппуг сделал несколько шагов вперёд и, оказавшись в грязи по колено, сложил ладони рупором и что-то крикнул. Рыбаки увидели его, весело помахали в ответ и продолжали грести.

— Безболезненно, босс. — Хаппуг выбрался обратно на берег. — Послушай, лучше я и ты заметать следы, поехал другой город архипелага, кидать кости…

— Господин посол, приготовьтесь! — вскричал Ретиф. — Я попытаюсь отвлечь зверя. По моей команде, и ни секундой раньше, бейте киянкой по курку!

Он кинулся к небольшой плоскодонке, взял весло и, стоя на корме, начал быстро грести по направлению к ящеру. Дрыгохвост остановился, открыв пасть и глядя на рыбаков. Недовольно заревев, он с трудом сделал шаг в сторону. Ретиф, искусно лавируя перед мордой зверя, закричал и замахал в воздухе веслом. Дрыгохвост, явно заколебавшись, уставился на Ретифа и вновь заревел, но в эту минуту рыбаки загорланили с удвоенной силой, и динозавр решительно повернул в их сторону. Ретиф нагнулся, поднял со дна лодки свинцовый груз и швырнул его, что было сил. Звук удара, пришедшегося по центру груди Дрыгохвоста между свисающими складками кожи, разнесся далеко по воде. Ящер замер на месте с поднятой передней лапой и скосил на Ретифа левый глаз. Огромная голова медленно наклонилась и, видимо приняв окончательное решение, Дрыгохвост двинулся прямо на плоскодонку. Ретиф быстро орудовал веслом, табаня, но динозавр, возбужденный видом ускользающей добычи, неожиданно прыгнул футов на тридцать, вздымая грязевой фонтан, от которого лодку завертело на месте. Ретиф бросил весло и, упав на дно, уцепился за борт.