Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

— Ретиф-босс! — вскричал Хаппуг. — Прыгать скорей, не время играть в тряпки!

— Помогите, кто-нибудь! — взвыл Магнан.

— Сейчас его сожрут, — убежденно заявил Ваффль.

Дрыгохвост вновь прыгнул, лязгнув острыми, как бритвы, зубами в ярда от плоскодонки. Ретиф выпрямился, прикинул на глаз расстояние, повернулся и, подняв руку, резко опустил ее.

— Стреляйте, господин посол! — крикнул он, и в ту же секунду прыгнул за борт.

Бульбуттль стоял рядом с огромным самодельным арбалетом, завороженно глядя на динозавра, который заревел так, что заложило уши, а затем вытянул длинную, тридцатифутовую шею и с размаху опустил ее в воду, стараясь схватить плывущего Ретифа. Землянин нырнул, резко свернув влево. Чудовище недоуменно фыркнуло, завертело головой и внезапно увидело столпившихся на берегу дипломатов. Поймав на себе взгляд Дрыгохвоста, Бульбуттль подпрыгнул и, не выпуская из рук тяжелой киянки, кинулся к геликоптеру, стартовав со скоростью, которой мог бы позавидовать любой спринтер. Трое оставшихся дипломатов отчаянно закричали и последовали примеру начальника. Пробегая мимо Магнана, глава миссии поскользнулся и упал лицом в грязь. Киянка вылетела у него из рук, и Магнан, подхватив ее на лету, подбежал к спусковому устройству и что было сил ударил по самодельному курку.

Раздался музыкальный звук, и заостренный двенадцатифутовый кол, спущенный с нейлоновой тетивы, полетел вперёд, со свистом рассекая воздух. Дрыгохвост, не желавший допустить, чтобы от него ускользнул хоть один лакомый кусочек, еще больше вытянул шею, и в этот момент самодельное копье почти целиком вошло ему в грудь. Покачнувшись, динозавр медленно упал на бок, вздымая волну, захлестнувшую берег и накрывшую землян, отпихивающих друг друга от дверцы геликоптера. Магнан сидел на земле, снимая с пиджака комья грязи пополам с тиной и глядя на упавшего колосса, дрыгающего лапами в предсмертных судорогах. Хаппуг восхищенно взвыл и бросился в воду, помогая Ретифу выбраться на берег.

— Сруксшибательный победа! Много мяса жарить на весь город! Теперь народ меньше огорчаться, что людь не отрубать головы!

Отряхивая рубашку от засохшей грязи, Посланник Бульбуттль сурово кивнул Ретифу.

— Я рад, молодой человек, что, поставив меня в неловкое положение, вы сейчас искупили свою вину. Естественно, стоило мне шепнуть несколько слов нужному человеку, нас немедленно бы отпустили, но я счел необходимым предоставить вам свободу действий, чтобы вы набрались жизненного опыта, необходимого дипломату…

— Эй, Ретиф-господин, мне строить терри в колонна или гyсяком? Надо надевать кандалы на ноги…

— Не беспокойся, Хаппуг, думаю…

— Что такое? Кандалы? — Бульбуттль, сверкая глазами, посмотрел на камнеморца. — Простофиля несчастный, мы убили чудовище, согласно вашему варварскому обычаю. А сейчас я требую немедленно…

— Раб ничего не требовать, — сказал Хаппуг. — Раб сначала думать, потом говорить, хорошо работать, мечтать, чтоб не больно били…

Посланник резко повернулся к Ретифу.

— Могу я поинтересоваться, о чем бормочет этот сумасшедший?

— Видите ли, господин посол, камнеморцы очень строго соблюдают традиции, и мне стоило большого труда с ними договориться. Как правило, давший клятву не имеет права пользоваться посторонней помощью…

— Помощью? Насколько я помню, вы барахтались в болоте, когда я… э-э-э… один из членов моей миссии убил хищника!

— Верно, но камнеморцы почему-то считают, что я тоже принял участие в охоте. Однако, учитывая все обстоятельства, Министерство Традиций согласилось заменить казнь пожизненным рабством.

— Рабством!

— К счастью, мне удалось купить ваши контракты, и министр согласился, если казнь не состоится…

— Купить? Прекрасно, мой мальчик. В таком случае я готов сквозь пальцы посмотреть на то, что вы грубейшим образом нарушили дисциплину. А сейчас, будьте любезны, проследите, чтобы мой багаж…

— Боюсь, все не так просто, сэр. Мне ведь необходимо оплачивать ваше содержание, а так как я истратил все деньги, купив вас в качестве рабов… — Бульбуттль поморщился, — …придется вам поработать, чтобы хоть как-то прокормиться до прибытия звездолета.

— Но… но… но… пройдет больше месяца…

— О’кэй, терри, я, Хаппуг, есть главный подсмотрщик над рабы. Вы будете слушать мой команда. Первый работа — снимать жир с туша, хороший работа, кушать две недели не меньше раз в день, получать пачка сигарет раз в неделя, если не лениться…

— Но… но… Ретиф! А вы что будете делать?

— Хаппуг говорит, в двух милях отсюда пасется еще один динозавр. Если мне удастся его убить, я смогу обеспечить вас работой еще на две недели. Самое главное, продержаться до прибытия звездолета…

— Эй, Ретиф-сан! — Хаппуг подошел вплотную к землянину и стал шептать ему на ухо. — Может, лучше взять худолицый раб, Магнан, вместе с я и ты. Коротышка — дурной-глаз не простит Магнан, что подставил ножка, помешал первым залезть в геликоптер.

— Неплохая мысль, Хаппуг. Веди его сюда…

Двумя часами позже Ретиф, Хаппуг и Магнан, приняв ванну и облачившись в новые камнеморские костюмы, сидели за столиком ресторана на крыше и уплетали салат из белой рыбы с морскими овощами. Вид на город и серебристую гладь каналов был великолепен; яркий свет трех лун позволял до мельчайших подробностей разглядеть окрестные деревни и тушу динозавра, лежавшую с задранными вверх лапами, по которым, подобно мухам, ползали четыре человеческие фигурки с мачете в руках.

— Ретиф, скорей кушать сочный камнеморский пища, — сказал Хаппуг, — и идти в таверна Золотой Хек-эль-бар. Игра по самой высокой ставка…

— Не торопи меня, Хаппуг. Закажи-ка лучше еще бутылочку, но мистеру Магнану не наливай. Он — человек дисциплинированный, а Посланник не одобряет излишеств.

Магнан задумчиво склонил голову набок.

— Гм-мм… Послушайте, Ретиф, зная ваше искусство в карточных и прочих играх, меня удивляет, что вы не можете обеспечить Посланника и трех дипломатов деньгами, избавив их от необходимости добывать жир.

Ретиф налил полный бокал вина из бутылки, которую официант только что поставил на стол, сделал глоток и одобрительно кивнул.

— Мистер Магнан, звездолет прилетит не раньше, чем через шесть недель. Возможно, через два месяца. Вы считаете, что неаккредитованный дипломат, с таким характером, как у Посланника Бульбуттля, в состоянии спокойно жить все это время среди камнеморцев?

Магнан побледнел и с трудом сглотнул слюну.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, Ретиф, но если он узнает…

— Я не собираюсь перегружать мозг господина посла ненужной информацией. А вы?

Магнан поджал губы.

— Нет. В конце концов, чем меньше человек знает, тем меньше у него причин для волнений. — Он слабо улыбнулся. — И кстати, я так разволновался, что, пожалуй, не откажусь от бокала вина. Надеюсь, вы не возражаете?