Стюарт Слейд - Армагеддон

Отдача стала последней каплей для критически ослабшей крыши фабрики. С душераздирающим стоном целая секция обрушилась в горящие помещения. С двумя высвобожденными полозьями «Эксплорер» скакнул вверх, в небо, уходя от обрушающихся руин. Последним, что увидел рядовой Хьюз, стало исчезающее в небесах днище вертолета.

Обычно экраны контрольного центра показывали отдельные точки, демонстрирующие места происшествий. Только самые тяжелые пожары на производствах вынуждали персонал рисовать кольца вокруг охваченных районов. Но сейчас красным залило весь центр города, и пятно быстро увеличивалось.

- …и вторая линия противопожарных полос здесь, здесь и здесь. Это должно спасти большую часть Хилсборо и Станнингтона. Низину Ривелин [420]можно списать, лучшее, на что остается надеяться, что она течет достаточно быстро, чтобы сохранить некоторые здания. Мы беспокоимся о Фулвуде, успеем ли, промышленные области в приоритете. А теперь за работу.

Само зрелище воздушного вулкана заставило начальника пожарной охраны Спурриера отбросить обычные уровни тяжести происшествий и перейти непосредственно к режиму минимизации ущерба.

Он повернулся к помощнику НПО Ллойду, координирующему работу с ответственными первой категории и далее.

- Есть что-то от дорожников?

- Нет, сэр, они только сказали, что перезвонят. Возможно, нам следует отправить собственных людей на стоянки, чтобы вывести машины.

- Сделаем это. Когда они приедут, у меня будут необходимые полномочия. Продолжайте напоминать полиции, что те стройки нам тоже придется выпотрошить. Нам нужен каждый бульдозер, если собираемся остановить эту реку лавы.

В комнату ворвался молодой пожарный, все еще в полной теплозащитной выкладке.

- Сэры, мы не можем ее сдержать, ее просто слишком много. Мы блокируем один поток, а лава идет на нас с другого направления. Нам придется отойти.

НПО Спурриер вздохнул. Столько усилий, чтобы перестроить центр города в нечто приятное глазу, и все это теперь окажется похоронено под базальтом. Ах, да. Евросоюз хотя бы оплатил основные счета. На краткий миг он пожалел балдрика, которому придется объяснять бюрократам в Брюсселе, что случилось с их инвестициями. Моментальное веселье стерлось; покинуть его новый образцовый командный центр - слишком тяжелый удар.

- Окей. Передай Скотту перегруппироваться вдоль Мур и Арундель-Гейт [421]. Вам нужно держать юг кольцевой дороги и станцию открытыми как можно дольше. Стивен, перебрасывай все на Мансфилд-роуд, и сворачивайся. Мы направляемся прямо на передовой командный пост в аэропорту.

Пит начал разворачивать вертолет для прохода над фабрикой. Рядовой Хьюз рискнул всем ради их спасения, и пилот не собирался просто взять и бросить его.

По интеркому пришел голос сержанта Уэбстера, едва слышный через рев двигателей и вездесущий грохот.

- Питер, что ты делаешь?

- Возвращаюсь за ним, конечно.

- Питер, он погиб. Все здание обрушилось. Я смотрел, когда мы взлетали, мы уже ничего не могли сделать.

Пилот не ответил, и Уэбстер воспользовался возможностью связаться с диспетчером.

- Контроль, это Сьерра Янки Девять Девять, вы на связи?

- Сьерра Янки! На связи, каков ваш статус?

- Снова в воздухе, но нас потрепало. Вы получаете телеметрию? - штатив камеры на носу вертолета помяло, но она все еще передавала картинку. - У нас кое-что есть для вас.

- Ох... так точно, Сьерра Янки. Гребаный ад.

«Эксплорер» медленно кружил над центром Шеффилда, получая отличный обзор фонтана магмы, размытого, но видимого у подножия быстро формирующегося грибовидного облака, в то время как лава пожирала центр города. Каждые несколько секунд рушилось новое здание, добавляя мути картине внизу.

- Оливер, нам придется эвакуироваться. Огонь подбирается ближе, и лава недалеко. Переходите на один-семь-семь, оставайтесь там, сколько сможете, затем летите в аэропорт, прием.

- Принято. Переключаюсь на канал один-семь-семь. Сьерра Янки Девять Девять, отбой.

В интеркоме заговорил Таранаски, и счастье в его голосе не читалось.

- У нас тут серьезно потрепанная птичка, управление глючит, турбина перегревается, и, я думаю, мы теряем топливо. Нужно посадить ее, и поскорее.

- Никак нет, Питер. Пока ты не будешь уверен, что она собирается рухнуть с небес, мы останемся. Командование должно знать, что происходит.

- Но сержант, капралу нужен врач, дерьмо, нам всем нужен...

- Пилот. Пока мы можем летать, мы остаемся, пока нас не сменят, - жесткий тон Уэбстера слегка смягчился. - Это не должно быть надолго. Проведи нас по кругу, командованию нужно понимание, как быстро распространяются пожары.

Конвой грузовиков «Бедфорд» [422]вкатился на поле, машины начали останавливаться одна за другой. Когда все перестали двигаться, из их кузовов полился поток солдат в полной боевой выкладке.

Над ними через плотную пелену дыма просвечивала красная колонна магмы, освещая местность мутным алым светом. Прямо как описания Ада от солдат, вернувшихся из тех мест. Дымная пелена быстро распространялась, самый явный признак пожирающего город кошмара. Не единственный, конечно, земля тряслась от одного содрогания за другим. Они ощущались через подошвы солдатских ботинок, тряска оказалась достаточной, чтобы заставить держащие бинокль руки дрожать и смазывать изображение. Хотя для дрожи имелись и другие причины, конечно.

Сержант Поттингтон получил приказы и знал, как их исполнять. Когда-то он служил солдатом Британии, затем ушел в отставку и занялся садовым бизнесом. В Шеффилде и округе нашлось множество домов, где и муж, и жена работали весь день и не имели возможности ухаживать за садом. Имелось также множество пенсионеров, в форме, здоровых и скучающих. Сложить вместе два фактора стало легким упражнением для человека, успешно справлявшегося с пехотной ротой. Поттингтон мрачно размышлял, сколько осталось от его списка клиентов и рабочих. Судя по покрывающему Шеффилд облаку дыма, немного.

- Ладно, народ, делаем баррикады поперек дорог. Мне нужно три добровольца, ты, ты и ты, установить пулемет для прикрытия участка. Если кто-то попробует пересечь заграждение, разнесите его.

Поттингтон посмотрел на увеличивающийся по мере роста числа бегущих из Шеффилда граждан транспортный поток. Дело понятное, но вряд ли допустимое. Мужчины требовались на строительстве противопожарных полос, возведении барьеров и копке траншей для попытки отвернуть потоки лавы от промышленных районов туда, где они нанесут меньше ущерба. Женщины требовались на помощи раненым и уходе за детьми. В подобной катастрофе не было лишних рук.