Стюарт Слейд - Армагеддон

Питер Таранаски тем временем отчаянно сражался за стабилизацию своей птички, которую жестоко выбило из эксплуатационного режима первой ударной волной. Сильные порывы и тепловые потоки продолжали сводить на нет его усилия - и органы управления тоже, кажется, не в порядке, и все время по голове долбил этот назойливый пульсирующий рев. С неба вокруг падали светящиеся шары, и он вздрагивал от ближайших промахов. Наконец пилот сумел снова обрести контроль над «Эксплорером», но они потеряли большую часть высоты и скорости.

- Сержант? Сержант? Капрал!!?

Интерком не ответил, так что он оторвал взор от приборов и глянул на место наблюдателя. Сержант Уэбстер ссутулился в кресле, явно без сознания, но заледенеть пилота заставил вид в обзорном окне. Университет поглотил какой-то мощный взрыв, потоки светящейся лавы растекались от основания столба дыма. Им нужно убираться, немедленно. Питер начал поднимать птичку и уводить ее от кошмара, дернув ручку «шаг-газ» как раз в тот момент, когда вертолет вошел в мощный восходящий поток от реки лавы. Взбаламученный воздух быстро сформировал вихревое кольцо, тормозя роторы, вертолет буквально потерял хватку за воздух. «Эксплорер» закрутился и начал падать прямо на землю.

Секундное сомнение могло стать фатальным, но Питер, к счастью, сталкивался с такой проблемой уже дважды, в упражнениях по боевой посадке. Он толкнул рукоять вперед, обменивая драгоценную оставшуюся высоту на скорость в отчаянной попытке подняться. Ему удалось, но для ухода от нежданной встречи с поверхностью стало уже слишком поздно. «Эксплорер» перемахнул полудостроенный жилой блок и пропахал гофрированную крышу небольшой фабрики фаркопов.

Премьер-министр бодро шагал по подземному коридору. После того, как первичные поиски обернулись ничем, он отдыхал в номере 10 [410], но на самом деле только делал вид. Премьер-министр не был готов поверить, что после избиения демоны просто взяли и отступили, и, по-видимому, его инстинкты оправдались.

- Это Шеффилд, сэр, - сказала помощница, - какая-то массированная поджигательная атака. Докладывают о вырвавшемся из-под контроля огне и рушащихся зданиях. Хотя никаких балдриков.

Гордон Браун не стал озадачивать ее расспросами, ситуационный зал находился прямо перед ним. Он заметил в комнате лорда Уэста - министр обороны не уходил отсюда, наверное, с первой атаки, вместе с несколькими прочими членами кабинета. Экраны демонстрировали изображения огня, серы и цифровые карты с наложенными на них четкими красными контурами.

- Насколько все плохо, адмирал?

- Премьер-министр, вкратце, балдрики поразили Шеффилд оружием массового уничтожения, основанного на их портальных способностях. Мы видим полное разрушение центра города, серьезный урон в радиусе до трех миль, и значительный ущерб окружающим районам.

Браун мрачно смотрел на картину.

- Сравнимо с ядерным зарядом малой мощности?

Чем-то этот сценарий казался знакомым, но он не мог вспомнить источник дежа вю.

- Не совсем, сэр. Нам немного повезло, полицейский вертолет заснял начало событий на видео.

Лорд Уэст кивнул офицеру связи, коснувшемуся пульта. На большом экране возникла пара изображений, задокументировавших первое обнаружение балдрика машиной G-SYPS.

- Справа в обычных цветах, слева - картинка тепловизора. Они перехватили демона над собором, не знаю, важно ли это.

Премьер-министр уставился на балдрика. Он выглядел как гротескный гибрид женщины и летучей мыши, с бронзовой кожей и без видимых рук. Что-то странное с волосами... и его крылья начали мерцать.

На изображении появились полосы и «снег». Лорд Уэст продолжал комментировать:

- Контроль потерял радарное прикрытие города незадолго до перехвата. Радиоконтакт с вертолетом пропал примерно сейчас, - здания стали удаляться, угол сменился. - Они маневрируют для выстрела. Немного запоздало, увы...

Балдрик внезапно сложил крылья и рухнул вниз, оставив в центре кадра высотку. Изображение засияло; видеокамера быстро перенастроилась и показала расцветающий оранжевый фейерверк, картина тепловизора оставалась белой. Комната затихла, когда водопад магмы поглотил строения внизу. Затем изображение безумно завертелось и исчезло.

- Вертолет погиб?

Голос пришел сзади, но оказался из тех, что стали для премьер-министра утомительно знакомыми. Разумеется, там стоял вице-премьер-министр Дэвид Кэмерон.

- На самом деле нет, хотя и был близок к этому, - как по команде, видео переключилось на воздушную панораму разрушения. - Они записали это перед возвращением на базу. Мы установили, что высота взрыва более 800 футов. Диаметр портала - около пятидесяти, и проклятая штука пока что и не собирается закрываться.

Поймал. Вот оно. Старая документалка BBC о разрушении Шеффилда в ядерной войне. Гордон выбросил ерунду из головы, по здравом размышлении, все не настолько плохо.

- Жертвы?

- На данный момент мы только гадаем, но удивлюсь, если обойдется в меньше чем десять тысяч погибших. Хотя могло стать намного хуже. Цифра бы утроилась, произойди атака в полдень, а не среди ночи.

И там у нас были самые надежные позиции лейбористов, мрачно подумал премьер-министр.

- Как мы уже отреагировали?

- Подняли истребители, сэр. На дежурстве «Торнадо» и несколько «Хоуков» [411]. Они тренировочные, но всегда имели задачу обороны в военное время. На них есть турель для оружия, которое лежит на складах со времен списания «Фантомов».

- «Торнадо»? «Хоуки»? Что случилось с «Тайфунами» [412]? Они обошлись нам во столько...

- Они в Ираке, сэр. В любом случае, мобилизуются внутренние войска, мы выдвигаемся. Пока этот портал открыт, нам нужно быть чертовски осторожными. Один взрыв многое уничтожил, и если случится второй, можем потерять тех, кто отреагировал быстрее всех. Жертвы? Если не говорить о цифрах, то много. Серьезные ожоги, травмы, отравления газом и так далее. Балдрики не ударили по нам атомной, но получилось почти что так. Основной приоритет - выставить кордоны вокруг района...

Его прервал телефонный звонок. Одна из ассистенток подняла трубку и сказала через несколько секунд:

- Сэр, Дублин на связи. Они в курсе, возможно, перехватили передачи, которые вы смотрели. Дублинская Пожарная Бригада уже в пути. Для них приготовили переправу.

- Значит, слово вылетело. Много времени не ушло. У нас есть еще данные, чтобы передать?

- Нет, сэр. Довольно скоро мы получим данные от «Кей хол» [413], но это все, на что можно рассчитывать. Все хорошее оборудование или в Ираке, или на пути туда. Мы можем привести сюда «Нимрод» [414], но на это уйдет время.