Стюарт Слейд - Армагеддон

Сидящий слева сержант Оливер Уэбстер сосредоточенно смотрел на главный монитор, демонстрировавший тепловую картину улиц внизу. Молодой человек быстро заработал репутацию благодаря компетентности и спокойной координации наземных подразделений в кризисных ситуациях. Хотя, на взгляд Пита, сержант относился к жизни чуть серьезнее, чем следовало; в частности, шутки его обычно встречало неодобрительное молчание. Эта война принесла одну хорошую вещь: позицию второго наблюдателя заняла группа тяжеловооруженных бойцов, которые, кажется, понимали его приколы.

Затрещало радио.

- Сьерра Янки Девять Девять, новый доклад о замеченном балдрике, один летающий над мэрией, прием.

Уэбстер быстро ответил:

- Принято. Немедленно направляемся туда. Мы уже дважды облетели Хилсборо, докладывать не о чем, - он продолжил в интерком. - Питер, я бы хотел пройти над кольцевой дорогой.

- Принято, - Пит наклонил винт, и вертолет начал набирать скорость, пока не разогнался до 60 узлов. - Потихоньку. Нет смысла жечь топливо.

Он взглянул на ответно кивнувшего сержанта Уэбстера. Прочие подразделения прочесывали парк в поисках вторгшихся балдриков, а перед ними поставили задачу быстрого ответа на случай, если демоны прорвутся через сеть в населенные районы. Это значило максимальную длительность вылета, будет нехорошо, если им придется садиться для перезаправки, когда взбесятся балдрики.

- Сьерра Янки Девять Девять, множественные свидетельства, как минимум один балдрик над Пондс-Форж [407], высший приоритет, прием.

- Так точно, контроль, уже в пути, - ответил Уэбстер. Пит уже наклонил нос, и MD-902 скакнул вперед, спеша к центру города. - Он включился в радиосеть. - У службы слежения есть сигнал на этот раз? Прием.

Последовала долгая тишина.

- Отрицательно, Сьерра Янки. Хотя у них возникла какая-то интерференция. Радарное прикрытие скомпрометировано.

Сержант Уэбстер дал увеличение на ИК-камере и увидел пульсирующее пятно в центре монитора. Когда вертолет приблизился, оно приняло форму гигантской длинноногой летучей мыши.

- Замечен балдрик! Один летучий на 600 футах над землей, направляется на запад от собора, прием.

Ответ последовал незамедлительный и требовательный.

- Повторите, Сьерра Янки, один летящий балдрик над центральным Шеффилдом? Мы потеряли вашу телеметрию.

Пит уже видел балдрика и маневрировал, чтобы держаться в его задней четверти на хорошем расстоянии. «Эксплорер» был тише большинства вертолетов, в основном из-за отсутствия хвостового винта, но пилот, тем не менее, не испытывал иллюзий, что балдрик их не услышит. Он просто не хотел вступать в бой, пока они не будут готовы.

- Подтверждаю, летучий балдрик направляется на запад прямо к университету, примерно на 50 узлах. Небольшой... - голос Уэбстера стих. Он переключился на визуальный диапазон и заметил, что крылья демона мерцали призрачным сине-белым светом. И что еще хуже, воздух под созданием мерцал, будто марево в жару. Что устроил этот дьявол?

- Пр... то.. тревог... перехват... защ... - голос дежурного офицера распался и исчез в помехах. Сержант Уэбстер попереключал каналы, но индикатор ошибки на панели не пропал. Должно быть, это из-за демона, что бы он ни делал, на радио оно тоже подействовало. Пора выносить судебное решение.

- Питер, подними нас для выстрела, - он оглянулся через плечо. - Капрал, ваш выход. Свалите его.

Двое стрелков были готовы к приказу и немедленно перешли к действию. Рядовой Хьюз распахнул дверь, а капрал Синкер установил свою тяжелую антиматериальную винтовку AS50 [408]на опору.

Цель казалась легкой, несмотря на туман, из-за исходящего от крыльев яркого свечения, но затем свет внезапно исчез, похожая на летучую мышь фигура сменила курс и пошла на снижение. Синкер приник к прицелу, надеясь выстрелить до смены вертолетом позиции... но отпрянул от внезапного мощнейшего удара тепла и света. Миг его уши терзал невероятно глубокий, оглушительно громкий рев, а потом вертолет затянуло в вихрь.

Башня Искусств была достопримечательностью Шеффилда, возвышающийся монолит на 21 этаж, построенный в ранние шестидесятые и все еще остающийся самым высоким университетским зданием Британских островов.

Черный диск портала возник почти прямо над башней, показав себя миру чем-то вроде летающей тарелки из низкобюджетного фильма. Не успел никто и глазом моргнуть, как с низа диска полился поток светящейся лавы, начавший стремительно падать прямо на здание, а с верхней поверхности в воздух извергся фонтан жидкого камня. Целых четыре секунды магма расцветала в пространстве; немногие выжившие очевидцы потом сообщали, что их зачаровала смертельная красота картины. А потом сокрушительный поток врезался в западную сторону башни, вбивая ее в землю и взрывая противоположную сторону струей огня и обломков.

Созданная попаданием магмы ударная волна разнесла окна и разорвала барабанные перепонки у всех в радиусе более километра. Газ, вместе с лавой высвобожденный из заключения, распространял по городу облака удушающего дыма. Движимый наполовину давлением газа, наполовину чистой кинетической энергией, жидкий камень расплескивался от места падения, врезаясь в меньшие блоки строений вокруг эпицентра, здания немедленно стали рушиться. Еще через четыре секунды сформировавшееся из идущего вверх потока покрывало светящихся снарядов начало падать на окружающее пространство с силой тысячефунтовых бомб. Кампус исчез в огромном облаке пыли, подсвеченном изнутри адским светом магмы. Тысячи тонн камня продолжали ежесекундно падать в эпицентр, создавая рев, затмевающий даже звук запуска ракеты «Сатурн» [409]. Относительно мягкая земля дрожала и ползла под этим избиением, приводя к дальнейшим обрушениям, расположенные дальше здания поражала смертоносная смесь тряски и снарядов.

Рядового Джейми Хьюза терзал шум, свет и перегрузки за пределами его худших ночных кошмаров. После первого удара вертолет кружился бесконтрольно, трясясь от попаданий шрапнели по фюзеляжу. Сперва его единственной мыслью было собраться и приготовиться к, вероятно, смертельному столкновению. Но летательный аппарат наконец начал стабилизироваться, и он смог пробиться через шок, чтобы разобраться с происходящим в кабине. Капрал Синкер лежал распростертым на полу и не двигался. Через иллюминаторы прорывались всполохи огня и дым. Первой мыслью Джейми стало «ядерная бомба», но они ведь находились слишком близко, чтобы выжить под ядерным ударом?

Он почти приготовился проверить раны капрала, когда заметил движение в распахнутой двери. Рядовой попытался сфокусировать взгляд, и бронзовый отблеск превратился в силуэт летающего балдрика, отчаянно летящего прочь от сотворенного им разрушения. Оливера немедленно объяла ярость и решимость не дать подонку уйти. Перегнувшись через тело капрала, он схватил AS50 и поднял ее в положение стрельбы. Вертолет продолжал трястись и брыкаться, делая почти невозможным держать летящего балдрика на прицеле. Рядовой Хьюз знал, что на выстрел у него есть лишь секунды, и быстро выпустил пять пуль. Первая ушла далеко в сторону, вторая, видимо, попала, но не нанесла видимых повреждений, третья снова прошла стороной, когда задергался вертолет. Как-то он сумел снова навести винтовку на цель и поразил создание двумя пулями, выбившими видимые через прицел фонтаны крови. На этом пол ушел у него из-под ног.