Стюарт Слейд - Армагеддон

- Все предупреждены насчет телекамер? - президент Буш осмотрел собравшихся членов кабинета, получив заверяющие кивки. - Тогда продолжим. Что произошло в том молле? И почему?

Министр Майкл Чертофф глянул на выданный ему отчет.

- Свидетельства очевидцев довольно-таки обескураживают. Насколько мы можем судить, балдрик просто появился в молле и начал убивать людей, без разбора. И продолжал, пока его не застрелили. В принципе, это все, что известно, - министр внутренней безопасности посмотрел на собравшихся. - Критически важно не путать предположения с тем, что нам известно. Мы можем предполагать что угодно, но достоверной информации очень мало. Есть шанс серьезно облажаться, если станем принимать домыслы за факты.

Сидящие за столом покивали. В целом, в замечании не было нужды, все знали, что нельзя мешать факты и делаемые на их основе выводы. С другой стороны, замечание стало своевременным и жизненно важным: хотя все они знали этот принцип, но забывали о нем с пугающей регулярностью. Трактовку собственных домыслов как непреложных фактов в этом зале называли синдромом Рамсфельда [204] 23.3 Дональд Рамсфельд – министр обороны в администрации Джорджа Буша-младшего. .

- Еще один факт в копилку, - министр Уорнер говорил негромко, как всегда. - Балдрик получил много выстрелов. В него 15 раз попали из пистолета, о‘кей, шесть попаданий из калибра .32, но остальные были .45. И одиннадцать попаданий винтовочного калибра. Серьезно повредили ему только три последних.

- Не совсем так, Джон, - министр Майкл О. Левитт сверился с отчетом. - Мои люди говорят, что пули .30-06 в конце концов убили бы его, но .416 серьезно ускорили дело. Это сходится с данными из Ирака, верно?

- Да, Майк. По-видимому, балдрики могут умереть от кровотечения, они способны выдержать довольно мощные попадания, но, если те не вызывают массивной кровопотери, демоны еще в состоянии какое-то время действовать. Кое-кто из снайперов сообщал, что балдрики продолжали двигаться после попадания в голову пули калибра .50. С другой стороны, осколочные повреждения секут их и вызывают интенсивное кровотечение, которое довольно быстро приканчивает тварей.

- Весьма интересно, - Буш испытывал легкое раздражение, все это очень хорошо, но не отвечает ни на один из ключевых вопросов, с которыми следовало разобраться. - Но почему это произошло, насколько вероятно повторение атаки, и что мы в состоянии сделать для предотвращения? Если та тварь появилась посреди молла, это может случиться где угодно - так?

Генерал Шаттен вежливо кашлянул со своего угла.

- С позволения, сэр, мы привели единственного имеющегося эксперта по образу мышления балдриков. Могу я ввести ее?

Буш кивнул. Генерал Шаттен ненадолго вышел, вернувшись со спутником, чье появление повергло зал в шок. Он был около шести футов роста и носил что-то вроде плаща, не скрывавшего факта наготы под ним. Лоснящаяся черная кожа вызывала ассоциации с насекомыми - за исключением головы, в районе которой цвет переходил в мертвенно-белый. Из копны розовато-блондинистых волос поднималась пара рожек с красными остриями. Большой рот с ярко-красными губами, глаза утонули в глубокой тени, их желтый взгляд стрелял по членам кабинета. При ближайшем рассмотрении существо оказалось женского пола.

- Это же балдрик, вы рехнулись, притащить тварь сюда? - министр Уорнера едва не потерял голос от шока.

- Леди, джентльмены, это Лугашарманаска, перешедший на нашу сторону суккуб. За несколько последних дней она предоставила нам много важных разведданных. Министр Чертофф, вы переживали, что нужны факты, а не гадания. Луга - единственная, кто может эти факты дать.

- Присядьте, дорогая, - в поисках подходящей модели поведения президент Буш решил включить знаменитое техасское гостеприимство. Лугашарманаска уселась на свободное место, с пониманием отметив, как отодвинулись от нее соседи. - Вы слышали, что случилось вчера днем в Чикаго?

- Нет, - острый желтый взгляд снова стрельнул, оценивая находящихся с ней в одном помещении людей.

- Покажите запись, пожалуйста. Лугашарманаска, эта запись получена с системы видеонаблюдения в молле. Она демонстрирует балдр... демона... Напавшего на толпу.

Луга просмотрела фильм без особого интереса.

- И что?

- К чему это нападение, почему теперь?

- Почему бы нет, - Лугашарманаска пожала плечами, повторив забавный людской жест. - Ничего нового. Просто очередное нападение берсерка. Удивляет, что ваши люди контратаковали, обычно они так не делают.

- Минутку, - секретарь Райс вздрогнула при последних словах. – «Обычно». Такое уже бывало?

Лугашарманаска начала раздражаться.

- Конечно, было. Сколько раз у вас происходили массовые убийства в школах, парках? Сколько раз таинственно погибало население какого-нибудь изолированного сообщества? Это всегда были или наши, или Яхве. Иногда берсерки предпочитали делать все сами, а иногда - заставляли делать это другого человека, - она слегка поерзала в волнении. - Последнее всегда было очень здорово, потому что мы позволяли человеку видеть, что он натворил, и знать, что он будет наказан. Их отчаяние становилось нашим наслаждением.

- Яхве тоже делал подобное?

- Конечно, - злость сменилась презрением. - В основном это его рук дело, чтобы держать вас в страхе и покорности перед ним. Для нас это был просто спорт.

Буш осматривал собрание кабинета, вбирая впечатления ужаса и отвращения на их лицах. Каково это, каждый день работать с таким монстром и слушать его жуть? - Нападения всегда были в школах и торговых центрах? - вопрос прозвучал спокойно, он тщательно контролировал голос.

- Разумеется. Страх и ужас там бывают сильнее всего, - Лугашарманаска на секунду умолкла. - Вы поступили весьма умно, держа свое оружие подальше от этих мест. Это скрыло от нас его существование.

- Но вы способны отправиться куда угодно, возникнуть повсюду.

- Нет, - снова вернулась злость. - Для наводки на место нужен нефилим. В моллах и похожих местах собирается множество людей, наводящий сигнал сильнее всего.

- Значит, вы способны появляться только там, где собирается много людей.

- Я так и сказала, разве нет?

- Стало быть, время, выбранное для нападения, никак не связано со сражением в Ираке?

- Каким сражением?

Буш глянул на генерала Шаттена, покачавшего головой. Лугашарманаске ничего не рассказывали о сражениях в иракской пустыне.

- К нам вторглась ваша армия. Мы разбили ее, полностью. Стерли с лица земли ценой очень малых потерь для нас. Кто не погиб - бежит. И не думайте, что на этом все. Мы станем драться до победы.

- Разбита? Какая армия?

Лугашарманаску парализовало, она знала, что люди оказались неожиданно сильны, но разбить целую армию? Под чьим командованием? Она собралась, отмечая возросшую в людях уверенность. Шок выбил из-под нее почву.