Стюарт Слейд - Армагеддон

- Великолепная идея, мисс О'Лири. Давайте обсудим финансовый вопрос.

Хондракернтолис вел Зверя вдоль берегов Стикса. Что-то в этом районе тревожило его, не так давно Зверь учуял нечто у здешнего участка дороги, а потом последовала таинственная смерть Жаракефлаксиса. Они нашли его изувеченное тело, покрытое ранами и распятое на камнях. На голове убийцы сделали надпись НФОА, его же собственной кровью. Никто не мог понять ее значения. НФОА? Бессмыслица.

Кто-то замыслил недоброе, это ясно. Распятие указывало на Яхве и его присных, но они редко снисходили в эти места. Он слышал, что к Сатане направлялась делегация от Яхве, но кто знает, зачем. Мудрые демоны не лезли в дела сильных мира сего - когда дерутся великаны, карликов топчут. Скорее всего, кто-то из Герцогов устроил демонстрацию силы, пытаясь расширить влияние в преисподней за счет повелителя Хондракернтолиса.

Чудные дела творились. Число прибывающих в ад душ внезапно выросло, увеличившись на порядки. Их, конечно, распределяли по разным частям ада, но повсюду числа скрывались, так что демоны младших рангов могли использовать их жизненную эссенцию в обход запретов высшей касты. Было ли это причиной смерти Жаракефлаксиса? Обнаружил ли какой-нибудь Герцог или Высший Демон хищение людской жизненной эссенции и устроил эту публичную казнь? Но если это демонстративная кара, почему нет указаний на ее причину?

Хондракернтолис настолько задумался, что не обратил внимания на растянутый поперек пути тонкий шнур. Зверь увидел его, но не опознал как угрозу. Основной характеристикой этих животных была бездумная жестокость, осторожность в них не взращивали. Произошедшее далее стало результатом беззаботности обоих и искусного планирования ловушки.

Шнуры шли к детонаторам четырех «клейморов», размещенных так, что их жертва оказалась в центре образуемой конусами выпускаемой минами шрапнели X-образной фигуры. Шнуры также активировали таймер на четырех килограммовых блоках «семтекса», зарытых под землей.

Хондракернтолис пытался собрать мысли в кучу. Его окружали облака пыли и грязи, тело болело от пятнающих землю зеленой кровью ран. Зверь лежал, его передние лапы и одна из клешней оторваны, тело изломано и истекает кровью. Прямо на его глазах поверхность дороги взорвалась, разодрав уже издыхающего Зверя и раскидав его куски по сторонам. Связь была очевидной – какой бы ни была причина смерти Жаракефлаксиса, он тоже стал жертвой.

Муть заколебалась, из нее возникли три фигуры. ЛЮДИ! Хондракернтолис пытался заставить умирающий мозг обработать данные. Это сделали люди? Как? Они же скот, жертвы для дойки их жизненной эссенции, не более. Они убили его? Как?

Человеческая женщина нагнулась над ним, и он услышал ее голос.

- Кое-кто говорил, что вас нельзя убить. Полагаю, он ошибся, а?

Хондракернтолис попытался ответить, но не сумел. Когда зрение начало угасать, его терзал лишь один вопрос.

Что происходит с демонами после смерти?

Странный, непонятный грохот эхом прошел по Пятому кругу. Наксаловорсетис оглядел пространство с башни, глаз не цеплялся ни за что интересное – повсюду лишь бурление грязи, в которой люди проводили вечность на грани утопления. Чисто для уверенности он зажег факел, получше осветив местность вокруг башни. По-прежнему ничего.

Он пожал плечами, странные звуки - обычное дело для ада. Беспокоиться не о чем. Скоро его сменят, и он вернется к обычной жизни. Легионы отозвали, и работу стражей возложили на гражданских вроде него. И это ему совсем не нравилось.

Второй взрыв определенно тревожил. Он прозвучал пугающе близко, Наксаловорсетис ощутил кожей порыв перегретого воздуха и толчок ударной волны. Более того, он почувствовал, как наблюдательная башня качнулась, лишившись солидного куска кладки с одной стороны. Строение стало рушиться, и он осознал, что произошло нечто немыслимое.

Наксаловорсетиса убило не падение, его прикончили падающие обломки башни.

Несколькими минутами позже две ударных команды из трех человек объединились и направились к следующей цели.

Керфлампус любил размять ноги, даже просто чтобы пройтись и помучить людей тут или там. Сейчас он маршировал от Шестого круга к Пятому, гордо выпятив грудь и махая руками. Все говорили о сокрушительном поражении восставших людей, его легион мобилизовали для выдвижения и преследования разбитых человеческих народов, приведения их мира к покорности.

Перспективы восхищали. Говорили, что небо в мире людей было другим, и светлым, и темным, в отличие от унылого чередования оранжево-коричневых полос. Что ж, теперь он увидит их, станет крушить людей, гнать их перед собой, чтобы ощутить вкус их страха, крови и плоти - будучи в рядах второй армии, готовящейся выйти из портала на людской план бытия.

Керфлампус состоял во втором взводе своего легиона; впереди слева командующий, Высший Демон, покачивался в седле Великого Зверя, ступившего на мост через Стикс. Изогнутый хвост изгибался над головой, командир сидел с выражением скуки на лице, когда его голова взорвалась. Керфлампус увидел это краем глаза и в страхе заозирался вместе с другими демонами своего подразделения.

Внезапно нечто похожее произошло и со следующим в строю демоном; раздался свистящий звук, и они оба уставились на возникшую в груди бедолаги дыру размером с кулак. Забрызгивая Керфлампуса зеленой кровью, он, шатаясь, сделал несколько шагов и перевалился через парапет, падая в медленный, мутный Стикс. И, кажется, по всему мосту демоны падали с интервалами примерно в десять секунд. Ситуация перешла в полное безумие: авангард легиона толпился впереди у конца моста вокруг мертвого командира, не зная, что делать, а задние толпой вливались на мост, не зная о происходящем. Ушедший вперед легион тем временем продолжал марш по скрывающейся в туманах Пятого круга дороге, в неведении о творящемся за спиной.

Здесь явно работало какое-то неизвестное колдовство. В порыве чистой, незамутненной паники Керфлампус зарядил трезубец и выстрелил. Он наблюдал, как магический шар размером с голову несется через реку к дальнему берегу, когда его ударил сам воздух, заглушив звуки и взметнув демона вверх. Кувыркаясь в полете, он смог рассмотреть других демонов в том же положении, некоторые жалко махали рудиментарными крыльями; почти комическое зрелище, и оно стало последним, что увидел Керфлампус, прежде чем его изрешетила шрапнель и осколки камня.

На дальнем берегу реки лейтенант Ким присвистнула от картины взрыва моста. Та оказалась куда зрелищнее, чем ожидалось: цепь взрывов прогремела невероятно быстро, а ударная волна отправила балдриков полетать, разваливая мост так, будто тот сделан из песка. Она кивнула стоящим сзади МакАйнери и Тарренту: