Энн Маккефри - Всадница

Честно говоря, никто не может сказать, что плод его труда создавался без чужой помощи, а уж авторы в особенности. Поэтому я хотел бы поблагодарить тех, кто помог завершению этой книги.

Во-первых, конечно, я хотел бы сказать спасибо моей матери, Энн Маккефри, которая в очередной раз позволила мне поиграть в ее песочнице.

Во-вторых, я хотел бы поблагодарить моих удивительных первых читателей: Анжелину Адамс, Маргарет Джонсон, Сьюзен Мартин, и Пэм Беннет-Скиннер. Их советы помогли мне сделать эту книгу намного лучше, чем могло получиться без их помощи.

Шелли Шапиро, ведущий редактор "Del Rey", не стеснялась приложить максимум усилий, чтобы добиться от меня всего, на что я был способен, а Марта Трахтенберг как всегда великолепно провела изумительную работу по редактированию. Они, безусловно, отличная команда.

Джудит Уэлш, мой редактор в "Transworld", в очередной раз окружила меня своим пониманием и поддержкой, и легко нашла взаимопонимание с редакторами "Del Rey", что позволило нам создать вариант, который устроил всех.

И, наконец, я хотел бы поблагодарить Дона Мааса, моего агента и самого первого читателя.

Вопреки всем их усилиям, вероятно, все еще есть какие-то ошибки в этой книге – это неизбежно. Так как только я целиком и полностью отвечаю за все, что происходит в этой книге, все эти ошибки - мои.

Спустя тысячи лет после того, как человек впервые открыл для себя межзвездные перелеты, колонисты с Земли, Тау Кита III, и многих других миров высадились на Перне, третьей планете звезды Ракбет в созвездии Стрельца.

Они обнаружили, что Перн идеально подходит для их целей: пасторальный мир вдали от обычных торговых путей давал прекрасную возможность тем, кто хотел забыть об ужасах войны с Нахи.

Под руководством отважного адмирала Пола Бендена и Эмили Болл, губернатора разрушенного войной Тау Кита, колонисты почти сразу отказались от высоких космических технологий, выбрав более простую жизнь. За восемь лет - "Оборотов", как их называли на Перне - поселенцы распространились по богатому Южному Континенту, не подозревая, что страшная угроза быстро приближается: и эта угроза - Алая Звезда.

В действительности Алая звезда, как колонисты стали называть ее, на самом деле была блуждающим астероидом, который был захвачен притяжением Ракбета тысячи лет назад. Его орбита, сильно вытянутая, как у кометы, проходила по самой границе Облака Оорта и снова возвращалась к теплу своего солнца. Весь цикл составлял двести пятьдесят Оборотов.

Пятьдесят Оборотов этого цикла Алая Звезда была видна в ночном небе Перна. Видна и смертельно опасна, потому что находилась настолько близко, что путешествующие в космосе споры могли достичь Перна. Попадая в тонкий верхний слой разреженной атмосферы, они превращались в тонкие, длинные ленты и парили в воздухе, опускаясь к земле, внешне безобидные "Нити".

Подобно всем живым существам, Нитям для роста была необходима пища. Они были всеядны и поглощали любую органику: древесина или плоть, Нитям было все равно.

Первое смертельное Падение захватило колонистов врасплох, и им с трудом удалось выжить.

Позднее был претворен в жизнь отчаянный план: отказавшись от достижений высоких технологий, они с помощью остатков знаний генной инженерии создали защиту от смертельной угрозы. Колонисты генетически модифицировали живущих на Перне огненных ящериц - крылатую форму жизни с шестью лапами - в громадных огнедышащих драконов, пригодных для езды. Эти драконы, телепатически связанные при рождении со своими всадниками, и стали основным звеном, используемым для защиты Перна. Пробовали и другие варианты, но драконы оказались эффективнее всего.

Приближение Алой Звезды не только принесло Нити, но и оказало огромное влияние на саму планету. Более молодой Южный Континент сотрясался от землетрясений и извержений вулканов, что показалось слишком опасным колонистам, и они оставили свои поселения, переселившись на Северный Континент, который был меньше, но спокойнее. В спешке при переселении многое было утеряно или забыто.

Обосновавшись в поселении, названном Форт Холд, в скором времени колонисты поняли, что им не хватает места, особенно огромным драконам.

Драконы и их всадники основали высоко в горах свое собственное поселение, названное Форт Вейр. Шло время, люди обживали свою планету. По всему Перну основывались Холды, и новые Вейры закладывались всадниками.

Понеся большие потери, особенно среди трудоспособного населения старшего возраста, жители Форта и других Холдов в скором времени вернулись к авторитарному управлению, когда вся власть в Холде принадлежала Лорду Владетелю.

В Вейрах все было по другому. Они не могли одновременно обеспечивать себя всем необходимым и защищать планету, поэтому существовали на десятину, которую выделяли им Холды. Вместо Лорда Владетеля у них был Предводитель Вейра - всадник, чей дракон догнал старшую королеву в брачном полете.

Так две эти группы людей все больше отдалялись друг от друга, слишком часто не понимая , да и не пытаясь понять друг друга.

Свет Алой Звезды померк, и Нити перестали падать. Но через двести Оборотов, названных "Интервалом", она вернулась, чтобы вновь сеять смерть и разрушение с небес ещё целых пятьдесят Оборотов "Прохождения". Вновь Перн защитили от Нитей хрупкие крылья драконов и их отважные всадники. И снова Прохождение закончилось, и начался Второй Интервал.

В самом начале Третьего Прохождения пришла новая беда - драконы начали умирать от странной неизвестной болезни. Вейры пустели, и эти потери были не только от ран, полученных в сражениях с Нитями, но и от новой болезни драконов. Предводитель Форт Вейра К'лиор решается на отчаянный шаг и отправляет раненых драконов и всадников на десять Оборотов в прошлое, в заброшенный Вейр Айген, где они смогли бы залечить раны и вернуться обратно к следующему Падению.

Ночью, когда Фиона, самая молодая всадница королевы Форт Вейра, размышляла о том, как все сложится у улетающих всадников, вдруг появилась незнакомая золотая всадница и предложила ей и молодым всадникам со своими драконами тоже отправиться назад во времени в Айген Вейр. Фиона и молодые всадники согласились. Их отчаянный прыжок во времени оказался неожиданно успешным, и вот, после трех Оборотов жизни в прошлом, повзрослев и многому научившись, они возвратились в Форт Вейр вместе со старшими выздоровевшими драконами и всадниками всего через три дня после своего убытия.

Но болезнь продолжала убивать драконов. Вейры по-прежнему сражались неполным составом, и никто не знал, выживет ли Перн.