Катэр Вэй - По дорогам Империи

Переправившись через реку, группа из шести человек и одного мрякула, покинув лодку, шустро взобрались на крутой осыпающийся берег, втянули наверх заплечную поклажу и вошли в лес. Практически все пустоши окружены лесом, и мало кто хочет селиться в непосредственной близости от опасных, проклятых Храмом земель, вот растительность и разошлась, сыграв роль природной границы между живыми землями и мертвыми. Вольный лес раскинулся очень близко от зараженной земли, потому мутации в нем попадались частые и сложные. Многочисленные путники давно протоптали не тропу – натуральную дорогу среди вековых секвой от города до самого начала Перешейка, но группа Лаки, зная, что на них открыта охота, решила идти по бездорожью. Тайной тропкой их вел Гобла, не один раз сбегавший по ней от своих преследователей; ею же ходили и контрабандисты, и те, кто давно действовал совсем не в ладах с законом.

– Всем стоять! Пришли, – подняв руку вверх, вдруг скомандовал проводник и, сняв со спины свой рюкзак, привычно полез в него доставать вещи.

Гобла заранее написал список того, что может понадобиться в походе через проклятый лес и мертвую землю. Так в том перечне оказался странный набор, очень схожий с комплектом вещей для воров или наемных убийц: глухая вязаная шапка-маска с дырочками для глаз, перчатки, длинный плащ с глубоким капюшоном. У Калина, как раз, такой был. И палка-слега – с бабкиным посохом мальчик так и не расстался. Он пытался вредной ворожее вернуть посох, когда добрался домой после обучения у Борга, но старая ведунья ответила, что посох мальчику нужнее, а себе она уже новый нашла.

За поляной виднелась нереально красочная картина, представляющая собой подобие ивового подлеска перед стеной мощных стволов. Задником картины природа изобразила далекие горы, окруженные дымкой сфумато. Путники застыли в изумлении, с восторгом разглядывая увиденное.

– Одевайтесь, чего стоите, – поторопил всех Гобла, с безразличным видом посматривая на уже привычный пейзаж и натягивая длинные перчатки на руки. – Красиво, да? – усмехнулся он, глядя, как его спутники, приоткрыв рты, любуются красотами местной флоры. – Это – щуп, жуткая пакость. Любая ветка коснется кого живого – сработает ловушка. Он на повышение температуры реагирует, потому закрывайтесь плотнее так, чтобы они до кожи не дотронулись.

Пользуясь недолгой передышкой, Калин достал фляжку с водой, налил себе в ладошку и принялся поить мрякула.

– А если дотронется, то что случится? – спросил он, не глядя на Гоблу.

– Да ничего хорошего. Схватит тебя, утянет и опутает. А потом сожрет, медленно и мучительно вытягивая все соки из твоего тела. Итак, идем осторожно, смотрим под ноги. Наступать на него тоже не советую. И дышать вниз, себе в грудь. Попадет на этот щуп теплое дыхание, и он сработает враз. Хорошо, если не зацепит. В общем, смотрите в оба, а с пути ветки-щупальца палкой убирайте, только легонько, без резких движений, – и посмотрев на мальчика, видимо, специально для него добавил, – и, естественно, руками не цапать. Все понятно?

Калин посмотрел на Гоблу с недоверием к его словам, но маску, перчатки и свой плащ из дорожного мешка достал, надел, а капюшон на голову накинул. Посмотрел на сказочно яркий лес с ярусами «плачущих» деревьев и, вытянув из рюкзака свой запасной свитер, накинул его на переноску со зверем.

Растение «щуп» представляло собой родственника мшистого плетня: с ветвей раскидистых голых деревьев (листья на них отсутствовали) свисали длинные, пушистые нити всех оттенков серо-белого, желто-коричневого и сине-голубого цветов. Словно распущенные косы девицы, мягко покачиваясь от легкого ветерка, они образовывали шевелящийся натуральный лабиринт из коридоров фантастической красоты. В некоторых местах длинные нити касались земли и даже стелились по траве разноцветными яркими змеями.

– А другой дороги нету? – спросил недовольный Норг. – Мне этот путь не нравится что-то.

– Ты что, приятель, через Перешеек никогда не ходил?

– Ходил, но не такими околицами. Там, где нормальные люди ходят, нет подобной дряни.

– То нормальные, – пробурчал дед, натягивая шапку-маску на свое лицо по самое горло. – Вот как разберемся с тем, кто нам жизнь подпортил, так и мы нормальными станем, а пока делай то, что велено и не выпендривайся.

Облачившись так, что виднелись лишь глаза, группа двинулась через опасный участок пути. Гобла шел первым, тихонько убирая с пути «живые» змеевидные веточки, которые на прикосновение палки реагировали легким, ощупывающим движением. Свисающие пушистые лианы тянулись к людям сразу, когда путники проходили слишком близко от них, и коснувшись одежды, наверное, теряли гастрономический интерес, возвращались на прежнее место. У Калина в голове крутилась бредовая мысль, чтобы дать этой веточке пощупать свой палец и посмотреть, что же будет, но здравый смысл и персональное предупреждение Гоблы удерживали любопытного мальчишку от столь глупого поступка. Они уже почти вышли на свободную от «щупа» территорию, как стали свидетелями его охоты. Пролетавшая мимо птичка уселась на ветку и, видимо, прикоснулась лапкой к «лозе». Щуп среагировал молниеносно, как удав обвил тело жертвы и утянул вверх, в густую, не просматриваемую крону дерева, будто пружина сработала. Миг – и птичка исчезла. Лишь несколько перьев, кружась в воздухе, падали вниз, напоминая о недавнем присутствии птахи. Калин звучно сглотнул ком, ужавшись сам в себя как можно плотнее, и с неподдельным страхом посмотрел на тянущуюся к его лицу лозу. Сердце екнуло. Затаив дыхание, он плавно отстранился от пушистой пакости и поспешил скорее покинуть это жуткое место.

Дальше шли тоже молча, внимательно глядя себе под ноги, стараясь не наступать на всякие подозрительные веточки, листики и корешки, часто торчащие из-под травы. Чем дальше шли, тем величественней и крупнее становились деревья. Таких исполинов Калин не встречал даже в своем лесу. А в нем попадались экземпляры, в стволе которых можно было сделать себе дом и жить там. Тут же сама корневая система разрослась наподобие водопроводных труб, диаметром от нескольких сантиметров до двух-трех метров. Корни эти были настолько гладкими, что, если достигали слишком большого размера в высоту, то взобраться наверх не представлялось никакой возможности. Приходилось идти вдоль до более тонкого по диаметру места, чтобы там вскарабкаться.

– Эх, жаль, кошек у нас нету, – с досадой в голосе вздохнул Калин.

– А что это за кошки? – заинтересовался дед, который ехал, как раз лицом к ребенку.

– А это металлические крюки такие, с веревкой. Раскрутил, зашвырнул, крюк там где-то зацепился, и ты спокойно поднимаешься по веревке. Или еще на ножах так можно, втыкать и подтягиваться. Главное, одному взобраться, а остальным веревку скинуть. Я могу. Давайте? – предложил мальчик, с надеждой посмотрев на Лаки.