Катэр Вэй - По дорогам Империи

Идти в очередной раз лишний километр ему не хотелось. Натруженные за долгий переход ноги уже давно гудели от усталости и горели огнем. Хотелось сесть у огня, выпить горячего отвара и, наконец-то, стянуть эту тесную, грубую обувь и хламиду.

– Умный ты, молодец, – усмехнулся старик, мерно покачиваясь на спине Нушика, – только вот не знаешь, что кору хондра протыкать нельзя. А это даже малые дети должны знать.

– Почему? – удивился Калин и провел рукой по гладкой поверхности корня, на ощупь схожей со стеклом.

– А потому, что сок у него ядовитый. Эта дрянь даже вещи разъедает и кости, да и вообще все, куда бы ни попала. Железо для нее тоже не преграда, только на его растворение времени больше уходит.

– Верно, – вмешался Гобла, идущий перед Нушиком, – и не дай Боги, тебе в это дерьмо вляпаться. Мы как-то в ураган попали, и ветром деревья валить начало. Во страху-то натерпелись, мне до сих пор снятся кошмары того дня. Смотри, – он остановился и задрал свою одежду.

Темный бугристый шрам, как после сильного ожога, расплылся уродливым пятном на полторса.

– Я – счастливчик. Меня тогда от пакости отмыть успели, а вот двоим парням в тот раз повезло меньше. А одного бедолагу знаю, так ему брызги на лицо попали. Тоже жив остался, но лучше бы помер. Он таким красавчиком стал, что, когда даже глоты его видят – молиться начинают.

Дед усмехнулся:

– Не знал, что они у нас набожные такие. Однако…

Слушая очередные жуткие рассказы о смертельно опасных растениях, Калин ощущал, что ему все больше и больше не нравится в этом лесу.

– А что-нибудь не смертоносное у вас тут случайно не растет?

– А как же, растет, конечно, – ответил Норг. – Грибы вот, к примеру. Они даже иногда съедобные. Весной и осенью. И вкуснючие, – расплылся северянин в мечтательной улыбке. – А вот летом и зимой их лучше не есть.

– Ну-ну, ты их еще собери попробуй, – усмехнулся Гриня. – Легче белку голыми руками поймать, чем к ним подобраться.

– Это как? – вновь удивился Калин и посмотрел на бывшего военнослужащего.

– Видят далеко и прячутся шустро, чуткие.

– Как это – видят? – совсем уже изумился Калин и даже остановился, хлопая ресницами. – Грибы с глазами?

– Ну, не то, чтобы именно с глазами, – задумчиво протянул Гриня, почесывая небритую щеку. – Самих глаз-то нету, но вот каким-то образом они все же видят. Не знаю, как. А еще общаются меж собой.

– Да ничего там сложного нету, – вновь влез Норг, перебив товарища. – Ты вот, к примеру, один увидал, а он тебя засек, и тут же вся грибница под грунт нырнула. Вот если успел приметить, где они торчали, то иди и копай. Найдешь – твои. Ну, а нет, так сделай вид, что ушел, а сам спрячься и жди. Через какое-то время они снова повылезают, а ты примечай, где, а потом копай. И никаких белок гонять не надо, – это он уже Грине, – а слепым и забывчивым на грибной охоте делать нечего.

– Вы сейчас прикалываетесь надо мной, да? – поинтересовался Калин, не веря только что услышанному.

– Чего? – переспросил Норг.

Калин поправился:

– Ну, шутите?

– Не, – хохотнул, – не шутим совсем.

– Ага, – улыбаясь, кивнул мальчишка, – грибы с глазами. Еще скажите, что они с ногами и бранно ругаются. Ну-ну. Будем считать, что я вам поверил.

– Да не верь. Кто тебя заставляет. И нет глаз у них, сказал же тебе Гриня, я вот тоже не знаю, как они видят. А сбор их – очень увлекательное занятие, действительно, настоящая охота.

– Ой, фу-у, что это? – вдруг прошипел Калин, вступив подошвой в склизкую и вязкую, прозрачную субстанцию.

– Вот же, черт! – ругнулся Норг. – Ящерица… – и так скривился при этом, что Калину даже стало смешно.

– Ящерица? – хихикнув, спросил он у друга. – Ты такой большой и боишься ящериц? – усмехнулся мальчик, обтирая сапог о траву.

– Ничего я не боюсь. Я люблю ящериц… на ремнях и сапогах.

– Ага, и я тоже, – поддержал приятеля Гриня. – Пошли скорее отсюда. О, черт! – ругнулся теперь и он, с брезгливой гримасой поднимая ногу.

От земли за подошвой тянулась противная на вид слизь.

– Тс-с, мужики, – шикнул на всех Гобла, встревоженно озираясь вокруг. – Кажется, мы на гнездо напоролись.

– У-у… – лицо Грини вытянулось, а глаза стали большими и заметно испуганными.

– Уходим, – шепнул проводник. – Тихо и быстро. У этих тварей невероятный слух и очень хорошее обоняние, – обрадовал он напоследок, и при этих словах все посмотрели на Нушика.

– Что? – спросил тот и, подняв руку, принюхался.

Глаза его расширились, с лица схлынула кровь. Кажется, он понял, кто будет первым блюдом в сегодняшнем меню рептилии. Двойным блюдом, с дедом на закуску.

– Не дрейфь, сынок, прорвемся, – подбодрил его Лаки и, плотнее вжавшись в сидение, ухватился за узкие подлокотники.

За все время знакомства с этими людьми Калин впервые услышал, чтобы Лаки назвал Нушика сыном. Старик заметно нервничал и внимательно всматривался в каждый куст.

– А вот и кладка, – прошептал он сухими губами. – Ходу, ходу, мужики, пока мамаша не пришла.

Но мамаша никуда и не уходила.

Стремительная, как стрела, она молча вылетела на людей из зарослей кустарника и понеслась обедать теми, кто так неосмотрительно посмел посягнуть на ее территорию. Глядя, как ловко и пластично движется это трехметровое существо, буквально, парящее над землей, Калин мгновенно понял, какую опасность собой представляют эти ящерицы, и почему Норг с Гриней их любят только в качестве кожизделий. Мальчик мгновенно разделил их любовь и, придерживая переноску, ломанулся вслед за удирающими мужиками.

Частый топот и звуки ломающихся ветвей за спиной быстро приближались. Мальчик уже затылком ощущал давящую опасность, а тут еще и оступился. Нога почти по колено ушла под землю, и мальчишка шлепнулся на четвереньки. Рядом бежавший Норг ухватил пацана за шкирку, тут же из норы выдернул, поставив ребенка на ноги, и потянул вслед за собой. Мельком Калин заметил, что вся его нога по самое колено в бурой слизи. Инстинктивно обернулся и тут же пожалел об этом. Из той самой дыры, в которую он провалился миг назад, метнулось щупальце в поисках того, кто только что его, или ее, побеспокоил. Преследующая людей ящерица, буксуя, попыталась увернуться, но не успела. Подземное существо мгновенно схватило попавшуюся жертву прямо посередине туловища и тут же попыталось утянуть под землю. Ящерица зашипела, суча лапами и вертя хвостом. Раздался громкий хруст позвоночника, тело рептилии сложилось вдвое и вертикально ушло под землю. Все произошло настолько быстро, что люди, только пробежав еще несколько минут, наконец, остановились.

– Дойдем до первого святилища, и я всем Богам принесу дары, – сказал бледный, как полотно, Лаки, таращась в ту сторону, где миг назад произошло жуткое чудо.