Николай Чадович - Фантастика. Журнал Парус [компиляция]

Первым его увидел охотник Залимуг. Он как раз совершал обход по Большому Ловчему Кругу, проверяя расставленные на гримффов капканы. Он успел осмотреть уже две ловушки (обе оказались пустыми), когда посторонний шум заставил насторожиться.

Залимуг, не потревожив лишней травинки, скользнул к кусту шиполиста и, спрятавшись, огляделся. По тундросаванне шел Большой Человек. Он двигался прямо, не разбирая тропинок, проложенных людьми и зверями. Скорее всего, просто не замечал их. Большие Люди всегда ходят, не разбирая дороги. Трещали сухие ветви шиполиста, звенели и бряцали разные штуки, болтавшиеся у человека за поясом и за спиной. Он прошел мимо притаившегося охотника и, не оборачиваясь, шагал дальше, направляясь к темневшему на горизонте лесу.

Залимуг встречал Больших Людей всего лишь несколько раз в жизни и каждый раз был потрясен их ростом. Трава, которая Залимугу была по пояс, доставала Большому Человеку лишь до колена. Появление одинокого Большого Человека близ стойбища иракелов на таком удалении от космопорта — событие исключительное. Надо бы предупредить племя. Но охота… А с другой стороны, пришелец распугал всех гримффов на три перехода вокруг, следующие два-три света об охоте и думать нечего…

Залимуг в нерешительности глянул на небо, как бы ожидая увидеть там подсказку. Небесный Огонь уже клонился к закату. Светлые Сестры еще не взошли, но зато появилась уже на темно-вишневом небосклоне Говорильная Звезда, медленно плывшая против хода всех остальных светил. Залимуг живо представил себе, как в этот самый миг шаман Гуавакль и вождь Свурогль сидят около тотема племени, близ гостевой хижины, и слушают Голос Неба. Всплывшие в памяти лица напомнили Залимугу, в чем состоит его долг.

— Ладно, — решил Залимуг, — пусть на гримффов охотится Владыка Тьмы. Залимуг возвращается.

Большой Человек уже скрылся из виду. Судя по всему, он знал, где расположено стойбище иракелов, и направлялся прямо к нему. Только вот прямой путь в здешних местах не самый короткий. В лесной чащобе не очень разгонишься. Залимуг прикинул, что пришелец достигнет стойбища только во второй половине завтрашнего света. И хотя ноги Залимуга не столь длинные и он не может делать такие огромные шаги, Залимуг успеет раньше.

В тот злосчастный день шаман Гуавакль поднялся пораньше, чтобы успеть послушать утренний Голос Неба, пока не закатилась Говорильная Звезда. Вождь племени Свурогль уже сидел на циновке перед гостевой хижиной и ждал жреца. Гуавакль уселся рядом с ним. После обмена приветствиями Свурогль корявым пальцем нажал кнопку на панели старинного транзисторного приемника.

Шкала засветилась, послышалось тонкое бибиканье, потом низкий голос, принадлежащий явно Большому Человеку, но говоривший на языке пяти племен, произнес:

— Говорит радиостанция Самор-1 в программе спутникового вещания. Передаем выпуск последних известий…

Старики с важными лицами прослушали сообщения о миграции стад туфлонов, об открытии новой фактории на северо-западе континента и о наличии свободных мест на разного рода работах в поселении Самор и в самом космопорте. Затем стали передавать обрядовые песни в исполнении певцов пяти племен. Слышимость все ухудшалась, звук ослабевал, ибо Говорильная Звезда была уже почти на горизонте. Из приемника доносились потрескивания и громкое шипение. Свурогль щелкнул выключателем.

Стало тихо. Старики молчали, вперив невидящие взоры в пустоту. Возможно, обдумывали услышанное, а может, вспоминали былое…

Глядя на них, трудно было поверить, что еще пару десятков зим назад эти два человека были смертельными врагами. Молодому, энергичному вождю и не менее молодому, честолюбивому шаману трудно было ужиться в одном племени.

Но потом пришли с неба Большие Люди, и все изменилось. Жизнь стала сытной и спокойной. Прекратились войны между племенами, и люди стали меньше бояться грозных племенных богов. Вожди, когда-то самые искусные охотники и отважные воины, превратились в простых старост. Почва уходила из-под ног, устои колебались, и над племенами нависала тень еще больших перемен.

Стойбище между тем пробуждалось, слышались голоса женщин и плач младенцев, потянулись к небу дымки утренних костров. Листья исполинских к’деров, свернутые на период тьмы в трубочки, развернулись, и кроны старых гигантов, меж стволами которых разбросаны были хижины стойбища, приняли дневную окраску. Стволы порозовели. Вождь и шаман поднялись было, чтобы отправиться на утреннюю трапезу, как вдруг заметили направлявшегося к ним охотника Залимуга. Это сулило новости, ибо все знали, что Залимуг отправился на обход Большого Ловчего Круга и должен был вернуться лишь через три света и две тьмы. Залимуг поприветствовал старцев и уселся на циновку. Это было привилегией вестника. Ни один мускул не дрогнул на лице жреца, Свурогль тоже хранил выражение непроницаемое и лишь глядел на охотника из-под приспущенных век. Залимуг не торопился говорить. Старцы демонстрируют выдержку? Прекрасно! Он, Залимуг, тоже умеет владеть собой и может доказать, что он настоящий мужчина. Шаман первым нарушил молчание.

— Была ли удачна охота?

— Гримффы разлюбили капканы Залимуга, — ответил охотник гладко. Пока счет был в его пользу. Первым заговорил не он. — Духи предков перестали помогать охотникам, и скоро у нас не будет шкур гримффов, чтобы заплатить за стальные ножи и другие товары Больших Людей…

Охотник еще несколько минут толково рассуждал о тонкостях охоты на гримффов. Гуавакль и Свурогль слушали его, прикрыв глаза. Потом жрец попытался сменить тему и пересказал Залимугу переданный голосом Говорильной Звезды прогноз погоды на приближающийся Сезон Ясного Неба. Залимуг охотно переключился на новое русло беседы и поделился своими соображениями по этому поводу. Жрец подавленно замолчал, а Залимуг уже самостоятельно завел речь о перспективах урожая орехов кэдук.

Первым не выдержал вождь:

— Будешь ты, наконец, говорить?!

Жрец поморщился — не подобает вождю терять выдержку.

Это был триумф Залимуга. Он ухмыльнулся:

— Идет Большой Человек. Один. Будет в стойбище на переходе от света к тьме.

Жрец с беспокойством глянул на вождя. Вождь снова закрыл глаза. Он размышлял. Чувства обоих стариков к Большим Людям были противоречивыми. С одной стороны, приход пришельцев с неба изменил вековечный уклад жизни, подорвал веру в великих богов и духов, ослабил власть вождей и шаманов. С другой стороны, оба не могли не признать, что жить стало легче, что стальные ножи лучше каменных, а охотиться на гримффов лучше с помощью капканов Больших Людей. Да и вообще племена давно уже забыли, что такое голод и войны. Все это было так, но все же…