Макс Мах - Фортуна Эрика Минца

Правду говоря, Эрик не знал, как поступить. С одной стороны, ему хотелось поехать с Мельниками. Но, с другой стороны, ему было неловко. Он никогда не был в чужом доме, ну, а своего — у него не было отродясь. Кроме того, он стеснялся, не зная, как отреагируют на его визит адмирал Мельник и его жена. Могло получиться неловко, что бы там не говорили Вера и Андрей. Но существовала еще и третья проблема: Эрик не знал, как себя вести с Верой, которая весь вечер, как бы, случайно и ненароком намекала на возможность их близости. В этом, собственно, и состояла основная сложность. Что будет, если он сам перейдет к активным действиям? Не выяснится ли по ходу дела, что он все неправильно понял, а Эрику очень не хотелось попасть впросак. Но, если он оставит инициативу Вере, не будет ли это означать, что он трус и тряпка? И в самом деле, до сих пор весь опыт общения с девушками сводился у Эрика к тому, что женщины " начинают и выигрывают ", а он — как бы это сказать помягче, — " плетется в хвосте у событий ". Ему совсем не хотелось прослыть в глазах такой хорошей девушки, как Вера Мельник хлюпиком и простофилей. Дополнительным фактором, затруднявшим принятие решения, был Андрей. Пока он вел себя по отношению к Эрику вполне дружелюбно. В чем-то даже по-дружески, но как он отреагирует на "отношения", которые то ли еще возникнут между сестрой и приятелем, то ли нет?

То есть, все сводилось к пресловутому "как поступить". Если он откажется ехать к Мельникам, все эти вопросы можно будет отложить на потом, но, возможно, что никакого "потом" уже не будет. Вполне допустимо предположить, что сейчас наступил тот самый переломный момент, о котором твердит на все лады "Теория Случая". Если Эрик ошибется и сделает неверный выбор, второго шанса у него может уже и не быть. Вера чудная девушка. Как раз такая, какую он, вероятно, смог бы полюбить по-настоящему. И любовь такой девушки, — если, конечно, Эрик не выдает желаемое за действительное, — может коренным образом изменить всю его жизнь. Ее любовь, его любовь и дружба с Андреем, разумеется. Но в этой модели незримо присутствовал еще один человек. Адмиралу Мельнику может сильно не понравиться увлечение дочери, но, в этом случае, испугаться последствий — сыграть труса — означало бы предать любовь и дружбу двух замечательных людей, Веры и Андрея. Такое способно заставить Эрика перестать уважать самого себя. Однако, если все случится с точностью до наоборот, и адмирал спокойно отреагирует на появление в его доме некоего голодранца, — все-таки Эрик теперь офицер и кавалер, — не подумает ли кто-нибудь другой, а таких наверняка найдется немало, что Эрик таким образом строит себе карьеру? В смысле, через постель дочери адмирала и через дружбу с его сыном?

— Вы уверены, что это будет… э… уместно? — спросил он.

— Бог мой, ты что, боишься? — Кажется, ему удалось удивить девушку по-настоящему. — Я думала ты вообще ничего не боишься!

— Все в порядке, Эрик! — пришел ему на помощь Андрей. — Ты наш гость, и это вполне уместно…

4. Шестнадцатое августа 2532 года, вилла адмирала Мельника — Омут Планка, планета Эно

— Сюрприз! — пропела Вера, распахивая высокие двустворчатые двери ударом ноги в тяжелом ботинке.

— Сюрприз удался, — согласился Эрик, входя вслед за ней в огромный роскошно декорированный зал.

За длинным столом — белая крахмальная скатерть, серебро, хрусталь, фарфор, — сидели, как минимум, полсотни гардемаринов, — он узнал среди них даже Клодину Люфор — вставших со своих мест при появлении Веры, Андрея и Эрика.

На несколько мгновений в зале повисла тревожная тишина. Все взгляды были устремлены на Эрика.

— Господа! — шагнул вперед Андрей. — Разрешите представить вам героя сражения в системе звезды Уилберга лейтенанта Эрика Минца!

— Виват! — закричала Вера. — Виват, Эрик! Так держать!

И понеслось. Поднялся шум. Задвигались стулья, и под крики "Виват!", "Ура!" и "Ни хрена себе!" гардемарины, помнившие Эрика по первому и отчасти второму году обучения в звездной академии, пошли его поздравлять! С большинством из них Эрик не был ни то, что другом, но даже приятелем. А кое с кем, например, с Ианом Вонгом круто враждовал. Тем не менее, он знал их всех, и все знали его. И вот, что любопытно, сейчас, по прошествии полутора лет, они вели себя по отношению к Эрику более, чем дружественно, даже Иан и Клодина. В какой-то мере это, наверное, можно было объяснить неожиданностью встречи — Андрей и Вера устроили сюрприз всем, а не одному только Эрику, — однако немаловажным фактором было, скорее всего, и то, что Эрик являлся теперь кем-то, кем можно было гордиться, кем не зазорно было хвастаться. Он выбыл из списка конкурентов, покинув академию при весьма драматических обстоятельствах, известных здесь всем и каждому, и появился сегодня в доме адмирала Мельника уже совсем в другой роли, не предусматривающей, к слову, никакого соперничества. Здесь и сейчас Эрик стал для них бывшим однокашником, превратившимся за время отсутствия в обер-офицера, награжденного за личный подвиг высшим орденом империи. Не все сразу поняли, о каком подвиге идет речь, но, когда наконец разобрались, пришли в настоящий восторг, и их эйфория только усилилась, когда Андрей объявил, что со вчерашнего дня Эрик является слушателем Высшего Адмиралтейского Командного Училища ВКС.

Вот тогда, собственно, и начался банкет, быстро переросший в "молодецкую" пьянку. Слуги приносили все новые и новые блюда и заменяли опустевшие бутылки и графины полными. Играла музыка, загул набирал обороты, а настроение стремительно взлетало в заоблачные выси. Эрик сидел между Андреем и Верой во главе стола, и, если сначала он чувствовал себя крайне неловко, то вскоре — после нескольких рюмок превосходного яблочного бренди, — он как-то незаметно позабыл о своих сомнениях, перестал стесняться, расслабился и начал получать от банкета настоящее удовольствие…

На каком-то этапе "вечеринки", которая, и в самом деле, удалась, он даже нашел в себе смелость объясниться с Верой. Им крайне сложно было остаться наедине, но, как видно, этого хотел не один только Эрик. Совместными усилиями они все-таки сумели скрыться — пусть и ненадолго, — от любопытных глаз, и Эрик неожиданно для себя взял руки Веры в свои и поцеловал ее пальцы.

— Ты… — выдохнул он, отрываясь от ее рук. — Я даже не знаю, что сказать… Как выразить…

— Будем считать, что это не самая сильная твоя сторона… — Вера покраснела, глаза ее светились, а на губах играла улыбка.

— Да уж, — признал Эрик и, понимая, что второго шанса может и не быть, — во всяком случае, не сегодня, — нагнулся к Вере и поцеловал ее в губы.

Он был готов сразу же отступить, если вдруг выяснится, что ошибается, увидев в поведении девушки то, чего там на самом деле нет. Но Вера решительно отрезала ему все пути к отступлению. Она крепко обняла его за шею и уже не отпускала до тех пор, пока поцелуй не распался сам собой из-за того, что, увлекшись друг другом, они, похоже, забыли дышать. Впрочем, долго наслаждаться обществом друг друга им не дали — слишком много слишком пьяных гардемаринов бродили по дому, — и дальше поцелуев этой ночью дело не пошло. Но зато в залитом предрассветной мглой парке Эрик повстречал Андрея, и у них состоялся короткий, но крайне важный разговор.