Джош Рейнольдс - Фабий Байл: Повелитель клонов

— Думаешь, остальные еще живы? Ха, не ожидал от тебя такого оптимизма, — на ходу бросил Фабий. Вокс-частоты были засорены бессмысленным шумом — детским пением и скороговоркой монологов из древних альдарских саг. Арлекины незримо рыскали повсюду, плетя свои роковые истории и препятствуя любым попыткам жертв сбежать целыми и невредимыми.

— Пойдем, надо двигаться дальше.

Дети Императора отступали через затянутую облаками пыли галерею к широкой лестнице. Рифленые ступени вели к стыковочной башне, через которую отряд Фабия проник внутрь. Вслед им лились громкие песни — то развеселые и насмешливые, а то похожие на акафисты. Всякий раз, как войска Фабия пробовали дать бой, арлекины оттесняли их, заставляя двигаться дальше. Пестрые чужаки атаковали со всех сторон и ускользали, как клубы дыма, гонимые сильным ветром.

Хуже того, датчики Фабия регистрировали низкий гул гравидвигателей, распространяющийся в неподвижной атмосфере мира-корабля — арлекины прихватили на это мероприятие не только акробатов и мимов.

— Они собираются отрезать нам пути эвакуации. Надо спешить! — Фабий перешел на бег, и сервоприводы его экзоскелета заскулили, протестуя против непривычного для них напряжения. Близнецы шли впереди, за ними следовали остатки их стаи. Савона и ее бойцы прикрывали тыл, перестав удирать слишком быстро, когда прежняя дисциплина дала о себе знать.

— Вот Кхаин ступает, безумством охваченный, и Ваул, утомленный тяжелым трудом, уносить должен ноги скорее, иль будет убит… — пропел арлекин по воксу. — Он хилый и чахлый, и с Кхаином ему не тягаться, бежать — его единственный шанс…

— Кхаин, — цокнул языком Хораг. — Это ж их божок-убийца.

Бывший Могильный Сторож из-за своего веса грузно шагал в арьергарде. Пац’уц вприпрыжку полз рядом с ним, взволнованно подвывая.

— Не обращайте внимания, — огрызнулся Фабий. — Их речи — всего лишь очередная ловушка. Не слушайте их и даже не смотрите на них, если только вам не грозит смертельная опасность.

— Легко сказать, — бросил Скалагрим, посмотрев на Фабия. — Они ведут нас как баранов на убой, ты ведь это понимаешь, надеюсь? Навязывают свои условия.

— И что нам делать? — спросил Фабий.

— Можем дать бой…

— Где? Тут? Или, например, там? Выбери место, Скалагрим, и я гарантирую: они подумали о том же в первую очередь. Нет, наша единственная надежда — сбежать.

Фабий заметил огромные двери с замысловатой резьбой — подъемные ворота, ведущие в зал, за которым находилась стыковочная башня и сомнительная свобода.

— Не сбежать, не сбежать, от судьбы вам не сбежать, — крикнул ему в ухо задорный голос. — О, король, ты вел нас в веселом танце, но эта глава подходит к концу.

Слова вызвали у него странное беспокойство. Даже сейчас, похоже, арлекины не желали его гибели. И это тревожило Фабия больше всего в нечастых встречах с ними. Смерти он не боялся, но эльдары не хотели убивать — нет, лишь поймать его. Зачем? Какую участь ему готовили? Что бы это ни было, сдаваться им на милость он не собирался. Пусть еще погоняются за ним из одного конца Галактики в другой, если им так хочется.

Экспедиционный отряд отступил из галереи и закрыл за собой громадные створы. Инопланетные запорные механизмы встали на место и запечатали обманчиво хрупкие ворота с сердитым шипением. Впрочем, надолго это препятствие арлекинов задержать не могло, если они были серьезно намерены прорваться внутрь.

И словно в подтверждение этой мысли огромные двери содрогнулись. Из трещин на их поверхности полился свет, и встроенная в броню апотекария электроника зафиксировала резкое повышение температуры. Арлекины окажутся здесь через мгновение. Фабий выругался.

— Отступайте, все вы, отступайте к башне и взбирайтесь наверх. Майша, Майшана, вы ведущие. — Он показал на закручивающиеся по спирали лестницы в центре зала.

— Некуда бежать, негде прятаться, — пели по воксу невидимые эльдары.

Гончие промчались мимо и стали стремительно взбираться по ступенькам. За ними — Хорат и Скалагрим, а затем Арриан и сам Фабий, старающийся игнорировать злорадно вторящее словам арлекинов эхо.

Едва Фабий шагнул на лестницу, как ворота с протяжным стоном повалились внутрь. Призрачная кость поддалась и раскололась. Дети Императора прекратили подъем и обрушили огненный вал на пестрых балагуров, отбросив их назад. Арлекины, впрочем, заявились не одни — их сопровождали эльдары в оранжево-желтых доспехах из братства Солнечного Удара, которые, возможно, хотели вернуть своего пропавшего товарища, а может, просто отомстить. Так или иначе, Фабий не горел желанием выяснять их истинные намерения.

Космодесантники-предатели слаженно отступали, повинуясь командам, что выкрикивала Савона. Поскольку эльдары демонстрировали даже большую ловкость и скорость, нежели астартес, единственным способом двигаться в тесном пространстве, чтобы не потерять братьев, было образовать плотный строй и перекрывающиеся сектора обстрела. К счастью, Дети Императора давно превратили противостояние с Эльдарами в настоящее искусство.

Медленно и неуклонно они отходили наверх по закрученной лестнице, пока сюрикены нещадно решетили ее, выбивая психокостные осколки, стучавшие по броне ренегатов. Различив на фоне шума битвы знакомый дразнящий смех, Фабий тут же просканировал помещение и заметил, что передовые отряды корсаров направляются к площадке, ведущей к ступеням.

— Савона, уничтожь нижнюю часть лестницы, — приказал он.

— Некоторые из моих воинов все еще внизу, — сказала она, глядя на него. Фабий увидел, что она права. Горстка легионеров сражалась на лестничной площадке, не в состоянии подняться под градом вражеских выстрелов.

— Отлично, они их пока отвлекут. Арриан, Скалагрим, кидайте бронебойные. — Фабий запустил руку в плащ, вытащил округлый контейнер, взвел запал и бросил гранату вниз по ступенькам. Арриан и Скалагрим последовали его примеру. Три гранаты прокатились мимо Савоны и ее уцелевших воинов, поспешно поднявшихся выше, чтобы покинуть радиус грядущего взрыва.

Психокостная структура содрогнулась, когда бронебойные заряды пробили ее и расшатали лестницу. Нижняя часть со скрипом оторвалась и свалилась с оглушительным грохотом. Застрявшие внизу Дети Императора провыли проклятия, поняв, что случилось. Некоторые даже повернули оружие против товарищей наверху, но вскоре, однако, были вынуждены переключить свое внимание на наступающих ксеносов.

Арлекинов, к сожалению, так легко оставить в дураках не вышло. Когда эхо обрушения стихло, они пронеслись по воздуху, стремительные и невесомые, и стали взбираться по винтовой лестнице, словно пауки, при этом их очертания размывались и мерцали.