Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

– Они никак не оставят нас в покое, – произнес кто-то голосом, в котором смешались горечь и фатализм.

Друмарк обернулся: позади него стоял Грокмунд. Эфирный химик «Бурекола» неотрывно следил за химерами, его губы подрагивали от злости.

– Мы и так потеряли все, но им по-прежнему недостаточно.

– О чем ты там лопочешь? – рявкнул Друмарк. – А ну живо вниз, тут сейчас драться будут.

Грубый выговор пробудил Грокмунда от его мрачной задумчивости. Он поднял глаза на Друмарка и кивнул:

– Верно. Бой. Я пришел помочь.

Без каких-либо объяснений он начал ловко управлять настройками своего атмосферного анатомизатора. Эфирного химика медленно окутал дымчатый туман, который затем распространился дальше, пока наконец не накрыл каждого громовержца. Друмарк заметил, что показатели энергии на его Палубомете на какое-то мгновение подпрыгнули, затем вернулись к исходному значению. Однако удивленные возгласы дуардинов с ружьями давали понять, что их оружие испытало иные колебания.

– Сержант! У моего ствола полный заряд! – крикнул один из громовержцев.

– Нечего пялиться дареной жиле в шахту! – огрызнулся Друмарк.

Сержант хотел было сорваться на Грокмунда за то, что химик вмешался в его боевой порядок, но прикусил язык. Раз ружья получают дополнительную энергию из созданного анатомизатором тумана, громовержцы сумеют удерживать более интенсивный темп стрельбы, не дожидаясь, пока оружие перезарядится. Он отвесил эфирному химику уважительный поклон и сосредоточил все внимание на химерах.

Ушей дуардинов достиг их нестройный вой. Скрежещущая трель, полувопль-полусмех, который то звенел на высоких нотах, то опускался до низких. То была песнь безумия и ужаса, клекот искаженных, оскверненных созданий, рев монстров, чье существование заключалось только в том, чтобы накрывать мир своим гневом.

– Огонь! – громыхнул с бака голос Аррика.

В ту же секунду заряженное в Погибель Газула копье рассекло воздух, раскручивая за собой кольца тяжелой цепи. Не такое смертоносное и не так искусно сделанное, как уничтоженный при взрыве небесного монстра гарпун с обсидиановым наконечником, но посланное с убийственной точностью. Огромных размеров небесный крюк пронзил одно из летучих существ, пробил ему грудину и вышел из позвоночника. Монстр мучительно вскрикнул и с парализованными крыльями упал, прикованный к гарпуну и цепи.

Смерть сородича разожгла ярость остальных. Беспорядочно галдя, стая бросилась вперед. Теперь дуардины без труда могли рассмотреть облик врага. Химеры представляли собой несуразную смесь из многочисленных рук, ног и иных конечностей. Шкура одних зверей не имела ничего общего со шкурой других. Кто-то обладал косматым багровым мехом, у кого-то шерсть была темно-пурпурного цвета и лоснилась. У некоторых тело покрывала блестящая толстая, выпуклая, словно галька, чешуя с темными полосками. У других на коже остались лишь островки шерсти. Каждая химера размером превосходила молодого быка. Их вытянутые тела по форме смутно напоминали львиные, головы большинства, нередко обрамленные пышной гривой, также походили на кошачьи. Рядом с основной головой из плеч и шеи химер торчали другие: кабаньи, козлиные, змеиные или драконьи. Все они выглядели отталкивающе: искаженные и изуродованные, результат чуждых природе мутаций, живой пример венца уродства. Челюсти и горло чудовищ обезображивали бородавчатые наросты, из носов и бровей торчали рогатые костяные культи.

По небу химер несли крупные крылья, но даже они были лишены какого-либо единства формы – у части стаи кожистые и толстые, у другой широкие и покрытые перьями, как у кондоров. Несколько монстров держались в воздухе за счет тонких, как паутина, крыльев насекомых, которые сверкали на солнце, подобно драгоценным камням. Встречались и особи, чьи крылья казались смешением форм и видов: эти химеры летели неуклюже, неровно, то теряя, то набирая высоту. Какой бы оскверненной и чудовищной ни была стая, расстояние между ней и броненосцем неумолимо таяло.

– Ружья! Огонь! – скомандовал Друмарк.

По его приказу громовержцы с эфиробьющими ружьями начали атаку на химер. Энергетическое поле Грокмунда ускоряло перезарядку, позволяя дуардинам вести непрерывную пальбу по противнику. Первую химеру – с плешивой шкурой – карабины превратили в решето, и та рухнула с неба вниз, вторая метнулась в сторону, воя от боли и прижимая кровоточащие конечности к груди.

Вслед за карабинами громыхнула гаубица Грундстока, пустив на лоскуты разрывным снарядом крыло очередного чудовища, лишив того возможности удерживать себя в воздухе. Задетая шрапнелью химера ринулась прямиком на гаубицу, но ее сбили газовые карабины, установленные на корпусе броненосца. С оглушительным воем смертельно раненный монстр понесся навстречу поверхности.

Стая уже находилась совсем близко, и тут ярко сверкнул зефироскоп Мортримма. Друмарк ощутил, как бороду заколыхал горячий бриз: прибор навигатора укротил ветры Хамона, направив против химер свирепую эфирную бурю. Потоки воздуха замедлили их продвижение, вынудив чудовищ бороться со встречным ветром. Эта задержка дала громовержцам Грундстока время выпустить повторный залп. Вновь одного монстра сбили, другого – ранили.

С разъяренным упорством химеры продавливали себе путь вперед. Они уже были прямо над «Железным драконом». Из кошачьих и драконьих пастей в сторону корабля вырвались сгустки золотого пламени. Едкая слюна зашипела, попав на обшивку корпуса и двиргателя. Обжигающая пена угодила в одного из двиргателеводов, и тот, потеряв от сильнейшей боли способность управлять двиргателем, бесконтрольно забултыхался в воздухе.

Друмарк вскинул Палубомет на плечо, выбрал в качестве мишени чудовище с козлиными рогами, выраставшими из кошачьей головы. Он замер, слушая, как трещали пистолеты арканавтов Готрамма, как извергали заряды эфиробьющие карабины его собственных солдат. Сержант продолжал выжидать, пока зверь не подлетел практически вплотную, и лишь затем полностью разрядил оружие прямо во вражескую морду. Тело химеры запрокинулось, создавая ложное впечатление, что она стоит в воздухе на задних лапах, и тварь исступленно забила крыльями, толкнув одного из сородичей прямо в корпус броненосца. Змеиная голова слева безжизненно болталась на лоскутке кожи, стучась о плечо. Половина львиной морды отсутствовала, демонстрируя мешанину из костей и хрящей. Только у кабаньей головы справа в глазах читалась какая-то осознанность, и единственным, что осознавала раненая химера, была немыслимая боль.

Режущий луч Хоргарра прожег дыру в толстом черепе монстра со свиной головой, пронзив мозг. Выстрел двиргателевода добил чудовище. Тело химеры пролетело по инерции вперед, стукнулось о корабль и лишь затем начало терять высоту.