Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

В следующее мгновение Хоргарр посеял в стае химер истинные смерть и разрушение. Воздушная мина, которую дуардины запустили с броненосца, получила сигнал к детонации. В самой гуще стаи словно произошло рождение звезды, сопровождаемое лопающим барабанные перепонки грохотом. На палубу пролился дождь из оторванных конечностей, куски тел отскакивали от планширя, падали на членов команды. В шлем Друмарку влетел тяжелый коготь, и от удара у сержанта еще некоторое время гудела голова. Готрамма свалила врезавшаяся в него целая нога. Сержант поспешил арканавту на помощь, но затем остановился. Несмотря на весь направленный против врага поток огня, бой еще не закончился.

Но столь сильной была ярость химер, что даже опустошительный взрыв мины не сумел остановить их напор. Некогда многочисленная стая, в которой теперь осталось всего несколько раненых особей, прорвалась сквозь ошметки сородичей и обрушилась на «Железный дракон». Один монстр выбрал целью рулевую рубку и ударил хвостом Аррика, опрокинув того навзничь. Затем сжал когти на ближайшем канонире, оторвал от палубы и поднял вверх, к головам. Все три челюсти сомкнулись одновременно, отрывая от верещавшей жертвы целые куски.

Прежде чем химера успела нанести следующий удар, со всех сторон ее окружили защитники корабля. Оставшиеся в живых канониры обступили чудовище и принялись колоть и резать его небесными пиками. С рулевой рубки сбежал Брокрин и на бегу разрядил залпострел химере в бок, перебив твари крыло. Затем за спиной монстра возник Мортримм с сигнальным пистолетом в руке. Его выстрел пришелся чудовищу в спину, прямо между плеч. Белое пламя сигнального огня принялось прожигать себе путь в плоть животного. Химера отпустила свою жертву и забилась в агонизирующем неистовстве у рулевой рубки, все три морды скорчились в гримасе боли. От ее буйства Погибель Газула выбило с креплений и отбросило к фальшборту, где орудие опасно закачалось, рискуя вывалиться.

Пока канониры продолжали колоть химеру пиками, оттесняя ее от небесного крюка, Брокрин проскользнул мимо сверкающих верной смертью когтей и ухватился за орудие, не давая ему сорваться с корабля.

Аррику было достаточно одного короткого взгляда, чтобы отыскать решение возникшей проблемы. Он схватил секиру и бросился к цепи, соединявшей гарпун и лебедку. Мертвая химера, проколотая гарпуном в самом начале сражения, тащила своей тяжестью орудие за собой.

Всего три удара секирой по звену – и соединение лопнуло. Труп химеры вместе с цепью отправились вниз, а Брокрин и небесный крюк повалились обратно на палубу.

– Берегись! – крикнул капитану Аррик.

Брокрин едва успел откатиться в сторону, как рядом с ним пронесся коготь бушевавшего монстра. Дуардина спасли от верной гибели всего несколько дюймов.

Сигнальный огонь Мортримма продолжал углубляться внутрь тела химеры. От боли и паники монстр совершенно обезумел и бился, не замечая ничего вокруг. Измученный, он пытался избежать новых ударов пик и позволил канонирам оттеснить себя к борту корабля. Химера споткнулась о планширь и, выломав кусок фальшборта, оказалась в воздухе. Неспособная летать из-за перебитого Брокрином крыла, она рухнула вниз и разбилась о поверхность.

Брокрин положил руку на Погибель Газула и оперся на небесный крюк, помогая себе встать. К нему, ковыляя, подошел Аррик. На его лице читалось облегчение.

– Спасибо. Твоя помощь была как никогда вовремя, – сказал Брокрин.

– Если у нас не будет капитана, денег нам не видать, – улыбнулся Аррик, переводя дыхание. Затем охотник погладил рукой небесный крюк. – А без этой крошки нам не видать работы. Веские причины, чтоб время от времени брать ситуацию в свои руки.

Последняя химера неслась прямиком на дуардинов Друмарка. Громовержцы бесперебойно стреляли в гигантскую тварь, но не сумели даже замедлить ее. Израненная и окровавленная, химера врезалась в палубу, раздавив лапами одного из стрелков и взмахом крыльев отправив в полет другого. Третий дуардин попытался развернуть гаубицу в сторону противника, но один удар хвоста – и он кубарем покатился по палубе.

Химера обратила, полный желания убивать взгляд шести глаз на Друмарка. Какой-то участок ее звериного мозга решил, что именно он – лидер ее мучителей. Пуская пену изо рта, животное приготовилось к прыжку.

Но вдруг химера развернулась на сто восемьдесят градусов. Она повела носом, втягивая воздух. Ее глаза сощурились, и взгляд сосредоточился на Грокмунде. Голова, по форме походившая на голову ящерицы, плюнула на настил палубы едкой кислотой. Место, куда попал плевок, раскалилось. Грокмунд отскочил назад, спешно меняя настройки анатомизатора.

Прежде чем монстр успел огрызнуться очередным плевком или наброситься на эфирного химика и разорвать его когтями, вмешался Друмарк. Палубомет сержанта раскатисто рявкнул, и в тело химеры вошел залп всех пяти стволов. Правая передняя лапа подогнулась: кости в ней превратились в опилки, змеиная голова безвольно упала, неспособная держаться на сломанной мохнатой шее.

Изувеченная химера вновь развернулась, на сей раз в сторону обидчика. Друмарк ощутил ненависть в ее глазах. Из пастей оставшихся в живых голов вырвалось обжигающее шипение. Чудовище рванулось к сержанту, и в ту же секунду ему ответило с полдюжины огнестрельных оружий. Химера завалилась набок, рухнула на палубу, а вокруг нее гремел целый оркестр из ружей, пистолетов и эфиробьющих карабинов. Друмарк подошел к дергавшемуся зверю и прикладом Палубомета проломил ему черепа. Через несколько секунд последние мучительные взбрыкивания прекратились, и химера испустила дух.

– Друзья! – громко произнес Друмарк своей команде. – Давайте запомним этот день… но не будем торопиться его повторить.

Сержант пнул сапогом львиную голову со сломанной шеей, и та перекатилась с одной стороны на другую. Среди дуардинов послышались смешки облегчения. Как и их сержант, громовержцы пребывали в состоянии возбуждения от того, что им удалось пережить этот бой.

– Клянусь бородой Грунгни! – воскликнул Грокмунд.

Но его ажиотаж был вызван не победой, а чем-то иным. Эфирный химик внимательно смотрел на палубу, заинтересованный не трупом химеры, а курившимся остатком от ее плевка. Грокмунд указал на дымок и хлопнул в ладоши:

– Они прилетели с месторождения! С месторождения!

Грокмунд счастливо повернулся к команде «Железного дракона», но прочел на лицах остальных дуардинов лишь недоумение.

– Разве вы не видите? – воскликнул он, вновь указывая на дымившийся след. – Должно быть, мое месторождение где-то рядом! Богатство! Достаточно богатства, чтобы каждого из вас сделать таном [1] Тан – глава клана. – Прим. пер. ! Лететь осталось совсем недалеко! Буквально рукой подать!