Александр Дэорсе - Умереть тысячу раз [litres с оптимизированной обложкой]

За пятьдесят лет джунгли полностью поглотили столицу ушастых и даже вышли за ее пределы. В результате эльфы покинули город, вывезя всё имущество и оставив голые стены. Не знаю, есть ли у них ещё город, но то, как организованно они ушли, наводило на печальные мысли.

Раз в полгода ушастые всё же наведывались в город. А в последние годы даже было несколько стычек с ними, победители были как с одной, так и с другой стороны. Я понимал, что дело идёт к развязке и надо действовать, но решил ждать первого хода от них. Белые начинают, но не всегда выигрывают.

И вот поздней осенью к джунглям подошла армия, насчитывающая тридцать тысяч ушастых. Эта цифра была огромной. Пятнадцать тысяч эльфов, веками тренирующихся с оружием и магией и в совершенстве владеющих своим телом. Страшно. Ещё страшнее, что живых они не оставят.

Нас было немного, три с половиной тысячи жителей крепости и пещеры и две тысячи из нашего городка. Из всего количества – двести магов разного возраста и сто пятьдесят вампиров. Что всех удерживало? Клятва. Но всё же у нас был шанс.

Джунгли считались непроходимыми, но это если у нападавших нет мага, по всем направлениям приготовлены ловушки, крепость представляла собой сплав магии и технологии. Все стены исписаны рунами усиления, построены боевые машины и есть интересная разработка Хирма – пара големов.

Встречать противника мы приготовились в крепости. Больше просто негде. Если она не устоит, от эльфов уже ничто не спасёт. Вампиры рассредоточились в джунглях, но они могли нанести противнику лишь незначительный урон.

Каким было начало сражения? Я не берусь это сказать, но из джунглей оно плавно перекинулось на стены крепости. Просто в какой-то момент на дороге, отбиваясь от наседавших эльфов, появилось с пятьдесят усталых и раненых вампиров. Эльфы пленных не брали, добивая упавших, буквально разрубая их на куски. Отвратительное зрелище.

Эльфы наступали строем, прикрывшись щитами при подмоге лучников. Но и вампиры действовали слаженно и чётко. И, казалось, эльфы могли раздавить горстку воинов-вампиров, но всё решали мелочи: амуниция, эликсиры, ручные арбалеты, рунное оружие и щиты – всё это вкупе давало вампирам небольшое преимущество перед эльфами.

Ворот в крепости не было. Вампиров встречали спущенные со стен подъёмники. Эльфы, увидев, что добыча может ускользнуть, усилили напор. Но и мы не собирались разбрасываться своими воинами. На помощь вампирам была отправлена сотня «жал». Спустившись с крепости, сотня выстроилась перед подъёмниками в специально отработанную для таких случаев шеренгу по трое, ощетинившись копьями и прикрывшись ростовыми щитами. Вампиры буквально просачивались между установленными щитами, и когда последний из них вошёл за спину «жалам», прозвучала команда, и первая шеренга сомкнула щиты.

Воздух буквально загудел от напряжения, и в наступавших эльфов ударил поток воздуха, сбивая их с ног. Шаг, удар, сомкнуть щиты для активации воздушного потока. Всё отрабатывалось не один раз и не один раз проверялось. И вот сейчас ушастые познавали на своей шкуре то, зачем сами шли. Бой «жал» с полутысячей эльфов продлился двадцать минут. Потеряв почти сотню убитыми, ушастые отступили.

В тот день «жалам» приходилось пять раз вступать в бой с эльфами, прикрывая отход вампиров. Были и потери, но раунд остался за нами. Это чувствовалось, и это было видно. Всё же наши приготовления не прошли даром. Соединение и отработка новых навыков сражения дали свои результаты.

Вечером нам пришлось отбивать штурм. На стенах крепости не было зубцов. Зачем? Эльфы – отличные стрелки, и зубцы не спасут, а только помешали бы нашей задумке. Всех, кто пытался подняться на стену по лестницам, встречала «мельница» – что-то вроде вращающегося и ползающего от башни к башне по специальной рельсе пропеллера. Плюс наши лучники тоже не сидели без дела, выпуская из башен во врага стрелы, начиненные эликсирами.

После боя пришла пора зализывать раны и подсчитывать потери. По всему выходило, что мы не так уж и сильно пострадали. С десяток убитых и двое раненых.

А ночью к эльфам спустился их кошмар на последующие годы – Каас и его «гнездо». Крики боли, хрипы и злые команды на эльфийском языке были нам усладой. И хотя большой вред врагу вампиры нанести не могли, удалось разозлить ушастых. И вот тут в дело вступили маги. В стены крепости полетело сначала одно заклятие, а потом всё больше и больше их. Поток магической энергии, поглощаемый стенами, увеличился многократно, я даже стал беспокоиться, выдержат ли накопители? Это была ещё одна из наших совместных разработок. Мы пока не отвечали, экономя резервы и изучая врага.

Рёв труб возвестил о начале штурма. Никаких осадных башен и лестниц, теперь эльфы действовали нагло и напористо. Э’льиэ создали что-то вроде магических мостов, по которым эльфы пошли ровным строем, будто по земле. Ощетинившись щитами с выставленными копьями да при поддержке лучников они представляли грозную силу.

Встретили мы их не на стене, как ожидали эльфы, а в крепости. Но в башнях оставались наши лучники с сюрпризами. Пара залпов из баллист буквально развалила строй, в прорехи тут же хлынули воины, вооружённые короткими мечами. В это время с башен на стену с эльфами полетело несколько бочек с маслом, и она заполыхала огнём, а идущих по мосту воинов стали расстреливать из многозарядных (по двадцать – тридцать болтов) станковых арбалетов. Правда, зарядка их занимает время.

Эльфы упрямо идут по мосту, неся огромные потери. Видимо, их такой размен вполне устраивает. Бой в крепости уже закончен, Каас пополняет своё «гнездо», принуждая к клятве верности. Дари и её магам пока рано вступать в бой, крепость держит удары э’льиэ, но если они войдут в крепость, тогда и придёт её время.

Вот маги ушастых гасят пламя, и опять идут колонны воинов, прикрываемых магическими щитами. Эльфов встречает сотня «жал». Именно на их щиты-артефакты направлен упор в сражении за стены крепости. Десять шагов, восемь, семь, пять – пора. Даю сигнал, и бойцы сотни особым образом смыкают щиты, выпуская в противника лезвия ветра. Щиты э’льиэ не спасли воинов противника, слишком близко они подошли. Снова сигнал – и «жало» наносит удар копьями по уцелевшим. Сигнал – и в середину колонны опять летят бочки с маслом и пара ядер с ядовитыми парами. Противник в смятении, и сигнал отступления для многих как облегчение приговора.

Нам дали передышку аж на двое суток. Много это или мало? Для ушастых – не знаю, а для нас – спасительные дни, чтобы поставить всех раненых в строй, подготовиться к следующему этапу обороны и просто отдохнуть.

Третий день начался с атаки магов и их творений, которых я встречал ранее. Опять шеренги воинов, шагающих по «мосту», но уже с тварями впереди и магами в строю.