Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

«Артас… любимый… друг мой… прошу, не делай этого!»

– Выходит, это измена, – холодно, резко сказал Артас.

Большего потрясения Джайна не испытала бы, даже если бы он вдруг хлестнул ее по щеке.

– Измена? – запинаясь от волнения, прошептал Утер. – Артас, да ты не в себе!

– Я? Лорд Утер, по праву наследника короны и королевской власти, сим отстраняю тебя от командования, а паладинов твоих увольняю от воинской службы.

От возмущения Джайна вновь обрела дар речи.

– Артас! – отчаянно закричала она. – Не можешь же ты вот так…

Артас резко обернулся к ней.

– Дело сделано! – прошипел он.

Джайна умолкла, не сводя с него взгляда. Артас отвернулся к своим людям, молча, настороженно наблюдавшим за развитием спора.

– Те, кому хватит духу встать на защиту родной земли, за мной! Остальные… прочь с глаз моих!

Джайна похолодела. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Он говорил серьезно. Он действительно собирался войти маршем в Стратхольм и вырезать все живое в его стенах – мужчин, женщин, детей… Чтоб удержаться в седле, Джайна крепко вцепилась в поводья своего коня. Конь обернулся, поднял голову и тихонько заржал, обдав жарким дыханием ее щеку. Как же мучительно, буйно завидовала она его неведению!

На миг ей показалось, будто Утер готов напасть на бывшего ученика. Но нет: пусть и отстраненный от командования, он был связан клятвой служить своему принцу. Жилы на его шее напряглись, вздулись, точно канаты. Казалось, Джайна явственно слышит скрип его зубов, однако Утер не поднял руки на своего государя.

И все же верность короне не смогла сдержать его языка.

– Чудовищную грань ты только что переступил, Артас.

Едва задержав на нем взгляд, Артас пожал плечами и повернулся к Джайне. Глаза их встретились, и на какую-то долю, на краткую долю секунды, он снова стал прежним, самим собой – юным, горячим, слегка испуганным.

– Джайна?

Как много было вложено в это единственное слово! В нем слышался и вопрос, и в то же время мольба. Глядя на Артаса, Джайна замерла, будто птица перед змеей, и Артас протянул ей руку в латной рукавице. Секунду Джайна смотрела на нее, вспоминая, как эти пальцы нежно смыкались на ее ладони, ласкали ее, касались раненых, сияя исцеляющим светом…

Нет, принять его руки она не могла.

– Прости, Артас. Я не могу видеть, как ты творишь подобное.

В эту минуту лицо его не превратилось в хладнокровную маску, милосердно скрывшую душевную боль. От Артаса разом повеяло таким изумлением… Казалось, он не в силах поверить собственным ушам, и видеть это было просто невыносимо. Сглотнув, чувствуя слезы, набухшие в уголках глаз, Джайна отвернулась и увидела Утера. Тот смотрел на нее с сочувствием и в то же время с одобрением. Сотрясаясь от дрожи, она крепко вцепилась в уздечку. Утер вскочил в седло, взял ее коня под уздцы и повел их обоих за собой – прочь от величайшего ужаса, с коим им довелось столкнуться во всей этой жуткой передряге.

– Джайна? – раздался за спиной голос Артаса.

Джайна прикрыла глаза. Из-под сомкнутых век покатились слезы.

– Прости, – вновь прошептала она. – Прости…

– Джайна?.. Джайна!!!

Джайна отвернулась от него.

Поначалу Артас просто не мог в это поверить. Ошеломленный, долго смотрел он ей вслед. Как же она могла бросить его в такую минуту? Ведь она понимала его – понимала лучше всех на свете, быть может, даже лучше, чем он сам, понимала всегда и во всем! Внезапно ему вспомнилась та ночь, когда они стали близки, оранжевые сполохи горящего плетеного человека за окном, а после – холодный, синеватый свет луны… Вот он прижимает ее к себе, молит: «Не оставляй меня Джайна. Не бросай меня никогда. Прошу тебя».

А она отвечает: «Не оставлю, Артас. Никогда. Ни за что».

О да, громкие слова, сказанные в минуту страсти… но как только дошло до дела, тут-то она его и бросила. Тут-то и предала. Проклятье, ведь она сама согласилась, что лучше уж ей умереть поскорее, пока чума не возьмет свое, не обратит ее в надругательство над всем, что есть в мире доброго, праведного и естественного! Согласилась… и все же оставила его одного. Вонзи она ему нож под ребро – наверное, даже тогда не было бы так больно.

И тут в голове забрезжила простая, ясная мысль. Что, если она права?

Нет. Нет, не может такого быть. Ведь если она права, он готов вот-вот стать массовым убийцей, а ведь он совсем не таков. Совсем не таков, уж он-то знает!

Стряхнув с себя оцепенение и страх, он облизнул внезапно пересохшие губы и сделал глубокий вдох. Некоторые из его людей ушли с Утером. Много. Правду сказать, слишком много. Сумеет ли он взять город малым числом?

– Если позволите, сэр, – сказал Фалрик. – Я… это… чем превратиться в нежить, пусть меня лучше порубят на тысячу кусков!

Остальные согласно зароптали. Воспрянув духом, Артас выхватил из-за спины молот.

– В том, что мы делаем, нет никакой радости, – сказал он. – Только жестокая необходимость. Необходимость покончить с чумой – здесь и сейчас, с наименьшими возможными потерями. Все, кто находится в этих стенах, уже мертвы. Пусть сами они об этом еще не знают, но мы-то знаем, и потому должны убить их как можно скорее и вернее, пока чума не опередила нас.

Сделав паузу, он оглядел своих – тех, кто не дрогнул, не увильнул от выполнения долга.

– Их надлежит истребить, а дома их предать огню, чтобы жилища не стали укрытием для тех, кого поздно спасать.

Воины понимающе закивали и тоже обнажили оружие.

– Все это – не великая славная битва. Все это будет отвратительно, страшно, и я всей душой жалею о том, что иначе нельзя. Но и всей душой убежден: таков наш долг.

С этими словами Артас вскинул вверх молот.

– Во имя Света! – воскликнул он.

В ответ его люди взревели и вскинули оружие. Принц повернулся к воротам, перевел дух и устремился в город.

Да, с восставшими из мертвых было куда как проще. Нежить – явный враг, не люди, но злые карикатуры на тех, кем были при жизни, а потому крушить их черепа и рубить головы оказалось не труднее, чем прикончить бешеную собаку. А вот эти…

В первую минуту горожане воззрились на вооруженных людей и на своего принца с удивлением. Затем удивление сменилось ужасом. Поначалу большинство стратхольмцев даже не потянулись к оружию – ведь знакомые гербовые накидки означали, что те, кто явился убивать, должны защищать их. Помня об этом, горожане никак не могли понять, отчего гибнут. При виде первого – юноши, почти подростка, непонимающе вытаращившего на него карие глаза – у Артаса защемило сердце.

– Мой повелитель, что…

Со стоном (за что, за что ему выпал этот жребий?) взмахнул он молотом и проломил юноше грудь, мимоходом отметив, что молот больше не испускает сияния Света. Видно, даже сам Свет опечален жестокой необходимостью действий своего паладина… Усилием воли сдержав рвущиеся из горла рыдания, Артас вновь поднял молот и повернулся к матери юноши.