Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– Преступник? – спросила Сильвана, смерив его оценивающим взглядом.

– Конечно, моя госпожа.

Интересно, правда ли это? Впрочем, неважно. Так или иначе, а службу Отрекшимся он сослужит.

Человеческая девица рухнула на колени. Склонившись к ней, Чанн схватил ее за волосы и запрокинул ей голову. Стоило подопытной открыть рот и закричать от боли, помощник Фаранелла влил ей в горло чашку какого-то снадобья и зажал рот, заставив проглотить питье.

Сильвана молча наблюдала за ее сопротивлением. Между тем мужчина-Отрекшийся, стоявший рядом, без возражений принял поданное Фаранеллом снадобье и выпил все до капли.

Произошло все быстро. Не прошло и минуты, как человеческая девица прекратила сопротивление, тело ее напряглось, вытянулось в струну и забилось в мучительных судорогах. Чанн отпустил ее, едва ли не с любопытством глядя на кровь, хлынувшую изо рта, из носа, из глаз и ушей. Сильвана перевела взгляд на Отрекшегося. Тот все так же молча, невозмутимо глядел на нее.

Королева сдвинула брови.

– Быть может, это снадобье не так действенно, как ты…

Отрекшийся содрогнулся. Еще какое-то время он старался держаться прямо, однако быстро слабеющее тело подвело, обмякло, колени Отрекшегося подогнулись, и он ничком упал на пол. Все отступили назад. Сильвана, восторженно приоткрыв рот, смотрела на происходящее во все глаза.

– Тот же штамм? – спросила она Фаранелла.

Девушка на полу коротко застонала и замерла, устремив невидящий взгляд в потолок.

– Именно, именно, – радостно закивал алхимик. – И, как вы, несомненно, понимаете, результатами мы…

Отрекшийся конвульсивно задергался, кожа его полопалась, источая черный гной, и он тоже застыл на полу без движения.

– Вполне довольны, – закончил Фаранелл.

– В самом деле, – протянула Сильвана, с трудом скрывая собственный восторг. Пожалуй, «довольна» прозвучало бы слишком уж бледно. – Чума, что губит разом и людей, и Плеть. И, очевидно, не менее пагубна для моего народа, ведь они – тоже нежить.

Нахмурив брови, она устремила на аптекаря пристальный взгляд. Глаза ее сверкнули серебристым огоньком.

– Мы должны позаботиться о том, чтобы она никогда не попала не в те руки. Результаты могут оказаться катастрофическими.

Аптекарь сглотнул.

– Вы совершенно правы, моя госпожа. Действительно, могут.

Старательно храня невозмутимый вид, Сильвана вернулась в королевские покои. В голове бешено кружили тысячи мыслей, но главной среди них, пылающей столь же ярко, как тот плетеный человек, что возжигала она на каждый Тыквовин, была всего одна.

«Что ж, Артас, теперь ты, наконец, заплатишь за все, что натворил. Люди, породившие таких, как ты, будут истреблены, а твоя Плеть – остановлена. Больше тебе не спрятаться за полчищами бездумных марионеток. А мы даруем тебе то же самое милосердие и сострадание, каким ты пожаловал нас».

Сильвана Ветрокрылая всегда прекрасно владела собой, но в этот миг не смогла сдержать улыбки.

Погоняя верного мертвого скакуна, Артас вновь мчался в сторону Андорала.

«Какова ирония судьбы», – удивлялся он. Ему, собственной рукой сразившему некроманта Кел’Тузада, теперь поручено воскресить его!

Ледяная Скорбь продолжала нашептывать, советовать, ободрять, хотя в уверениях меча – или Короля-лича, как он желал называться – Артас вовсе не нуждался. Все было ясно и без них. Пути назад больше не было. Желания вернуться к прошлой жизни – тоже.

После падения столицы он отправился в поход – можно сказать, в паломничество паладина тьмы. Странствуя вдоль и поперек своих земель, он вел новых подданных из города в город и спускал их на жителей. Кел’Тузад называл их Плетью, и Артас счел, что это название подходит им как нельзя лучше. Орудие самобичевания, плеть, к коей порой прибегают самые ярые из жрецов, предназначена для очищения от скверны, а его Плеть очистит землю от живых. Сам он словно бы принадлежал к обоим мирам разом, однако ласковый шепот Короля-лича в голове называл его рыцарем смерти, а утратившие цвет кожа, волосы и глаза, похоже, означали, что это – не просто титул. Впрочем, наверняка Артас этого не знал, да и знать не хотел. Король-лич ему благоволил, Плеть ему повиновалась, а он, как это ни странно, как ни невероятно, проникся к ней искренней заботой.

Теперь Король-лич передавал ему приказания через одного из своих сержантов, через Повелителя Ужаса, почти неотличимого с виду от Мал’Ганиса. Снова ирония судьбы… однако и это Артаса ничуть не огорчало.

– Я, как и Мал’Ганис, Повелитель Ужаса. Но я тебе не враг, – заверил его Тихондрий, скривив губы в улыбке, больше похожей на презрительную усмешку. – Сказать откровенно, я пришел тебя поздравить. Убив собственного отца и отдав эти земли Плети, ты прошел первое испытание. Король-лич доволен твоим… рвением.

Услышав это, Артас пришел в восторг, но в то же время его сердце защемило от боли.

– Да, – сказал он, стараясь, чтоб голос его не дрогнул перед лицом демона. – Во имя него я проклял всё и всех, кого любил, и все же не чувствую ни раскаяния, ни жалости, ни стыда.

Тут в самой глубине его души вновь прозвучал шепот, но этот голос принадлежал вовсе не Ледяной Скорби: « Лжешь ».

Но Артас не дал этому чувству воли. Этот голос следовало заставить умолкнуть во что бы то ни стало. Позволишь себе смягчиться – мягкость в душе разрастется, наберет силу и пожрет тебя изнутри, точно гангрена.

Похоже, Тихондрий ничего не заметил.

– Рунический меч, что ты носишь теперь, был выкован моим Королем в давние-давние времена, – сказал он, указывая на Ледяную Скорбь. – Король-лич даровал ему власть похищать души. Твоя – его первая добыча.

Тут Артаса охватили самые противоречивые чувства. Опустив взгляд, он уставился на легендарный клинок. «Похищать…» Вряд ли Тихондрий употребил это слово случайно. Потребуй Король-лич душу Артаса в обмен на спасение его народа, он, Артас, согласился бы без колебаний. Но нет, Король-лич ничего не требовал, ни о чем не просил – Артас просто взял меч в руки. Теперь душа его здесь, заперта внутри мерцающего клинка, так близко, что принц (вернее, уже король) почти – почти мог до нее дотянуться. А получил ли он, чего хотел? Спасен ли его народ?

А так ли уж это важно?

Между тем Тихондрий пристально наблюдал за ним.

– Значит, обойдусь без нее, – легко, беззаботно сказал Артас. – Какова будет воля Короля-лича?

Как выяснилось, на сей раз Король-лич повелел ему возглавить остатки Культа Проклятого и заручиться их помощью в более серьезном предприятии – в поисках и возвращении останков Кел’Тузада.