Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

По словам Тихондрия, останки некроманта лежали смрадной грудой гниющей плоти там же, где были брошены – в Андорале. В том самом городе, откуда по северным землям развозили зачумленное зерно. Вспомнив о ярости, с которой он бросился в бой с Кел’Тузадом, Артас отметил, что от нее не осталось и следа. При мысли об этом на его бледных губах мелькнула улыбка. В самом деле: ну не смешно ли?..

Дома, некогда полыхавшие неугасимым огнем, превратились в груды обугленных бревен. Пожалуй, здесь не должно оказаться никого, кроме нежити… однако…

Нахмурившись, Артас натянул поводья. Столь же послушный в посмертии, как и при жизни, Непобедимый остановился. Вдали, среди развалин, виднелись фигуры людей. В неярком свете ненастного дня блеснули…

– Латы, – проговорил Артас.

Границы кладбища окружали люди в латах. Один из них нес караул возле небольшого могильного холма. Артас сощурился, пригляделся и изумленно поднял бровь. Не просто живые, не просто воины – паладины! И Артас прекрасно понимал, ради чего они здесь. Очевидно, Кел’Тузад привлек к себе немалый интерес…

Да, но ведь он распустил орден! На свете не должно остаться никаких паладинов, не говоря уж о тех, что собрались здесь!

В голове вновь зазвучал шепот Ледяной Скорби: меч проголодался. Обнажив всесильное оружие, Артас высоко поднял клинок – пусть крохотное войско сопровождающих его послушников увидит рунический меч и воодушевится – и устремился в атаку. Непобедимый рванулся вперед.

При виде мчащегося к ним Артаса на лицах стражей кладбища отразилось изумление и ужас. Бились они достойно, но с самого начала сознавали всю тщетность своих стараний – это было явственно видно по их глазам.

Вырвав клинок из тела очередного противника, он почувствовал радостный трепет меча, завладевшего очередной душой, и тут сзади раздался голос:

– Артас!

Голос казался знакомым, однако кому же он мог принадлежать? Не в силах припомнить, где мог его слышать, Артас обернулся.

Говоривший оказался высок и внушителен с виду. Шлем он снял, и его густая, пышная борода тут же напомнила Артасу, кто это.

– Гавинрад? – с удивлением сказал он. – Давненько не виделись.

– И век бы тебя не видать. Где молот, которым мы одарили тебя? – резко, едва ли не с яростью процедил Гавинрад. – Оружие паладина. Оружие чести.

Вот теперь Артас вспомнил: да, Гавинрад и был тем, кто положил молот к его ногам. Каким же чистым, ясным, простым все выглядело в тот день…

– Теперь у меня есть оружие получше, – ответил Артас, поднимая Ледяную Скорбь.

Казалось, меч в руке задрожал от нетерпения, но вдруг Артасу пришла в голову шальная мысль, и он решил не отказывать себе в мелкой прихоти.

– Позволь мне пройти, брат, – неожиданно мягко сказал он. – Я пришел всего-навсего забрать кое-какие старые кости. Ради того самого дня, ради ордена, к которому принадлежали мы оба, тебе не причинят никакого вреда – только не стой на пути.

Густые брови Гавинрада сошлись на переносице, и старый паладин с отвращением плюнул в сторону Артаса.

– Поверить не могу, что мы могли назвать тебя братом! А отчего Утер вообще за тебя поручился – просто не в силах понять. Твое предательство разбило его сердце, мальчишка! Он, не задумываясь, отдал бы за тебя жизнь, и вот чем отплатил ты за его преданность? Я знал, что избалованному принцу в нашем ордене не место! Ты превратил Серебряную Длань в посмешище!

Ярость вскипела в груди так быстро, да с такой силой, что Артас едва не задохнулся. Да как он смеет?! Артас – рыцарь смерти, рука самого Короля-лича! Жизнь, смерть, посмертие – все в его власти, а Гавинрад плюет на предложенную им пощаду!

– Нет, брат мой, – негромко скрипнув зубами, прорычал он. – Вот когда я сражу тебя, подниму твое тело из мертвых и заставлю плясать под свою дудку – вот тогда, Гавинрад, Серебряная Длань и превратится в посмешище.

С этими словами он ухмыльнулся и издевательски поманил паладина к себе. Нежить с сектантами молча ждали поодаль.

Нет, Гавинрад не бросился в бой без оглядки. Взяв себя в руки, он начал молиться Свету, который его не спасет. «Что ж, – думал Артас, – пусть закончит молитву. Пусть его оружие засияет, как сиял когда-то мой молот». Он знал: крепко сжатая в руке Ледяная Скорбь и сила Короля-лича, переполняющая то ли мертвое, то ли не мертвое тело, не оставят Гавинраду ни единого шанса.

Так оно и вышло. Паладин бился изо всех сил, но сил его оказалось мало. Артас немного поиграл с ним, потянул время, а когда боль, причиненная словами Гавинрада, поутихла, расправился с бывшим братом по оружию одним могучим, неотразимым ударом. Безжизненное тело Гавинрада рухнуло наземь. Чувствуя, как жадно Ледяная Скорбь поглощает, уничтожает без остатка еще одну живую душу, Артас едва заметно вздрогнул, и, вопреки обещанию, данному поверженному врагу, позволил ему остаться мертвым.

Небрежным кивком он приказал слугам приступать к поискам останков Кел’Тузада. После того памятного боя поверженный некромант был оставлен гнить там, где пал, однако кто-то – несомненно, его преданные последователи – позаботились перенести тело в небольшой склеп. Повинуясь приказу, послушники Культа Проклятого отыскали склеп, не без труда сдвинули с него каменную крышку и живо извлекли наружу оказавшийся под нею гроб.

С легкой усмешкой Артас ткнул гроб носком сапога.

– Поехали, некромант, – насмешливо сказал он, глядя, как гроб вдвигают в повозку, с чьей-то легкой руки прозванную «мясным фургоном». – Ты снова нужен тем силам, которым служил при жизни.

« Я же говорил: в конечном счете моя смерть ничего не изменит ».

Артас вздрогнул. Да, к голосам в голове он уже попривык: при помощи Ледяной Скорби Король-лич постоянно нашептывал ему что-нибудь, однако это… это было нечто иное. И голос оказался знакомым: Артас уже слышал его, только тогда он звучал не заговорщически-доверительно, но надменно, с издевкой.

Кел’Тузад?

– Что за?.. Неужто я начал слышать призраков?

И не только слышать – видеть! Если не всех на свете, то, по крайней мере, одного. Прямо на глазах в воздухе медленно возникла полупрозрачная фигура Кел’Тузада. Глаза его превратились в темные впадины, однако ошибки быть не могло: это он.

Призрачные губы скривились в понимающей улыбке.

« Да, я не ошибся в тебе, принц Артас ».

– Долго же ты с этим мешкал, – раздался, словно из ниоткуда, рокочущий бас Тихондрия.

Призрак, если он вправду был, мигом исчез.

Артас был потрясен. Уж не почудилось ли? Что, если он, вслед за душой, начал терять и разум?

Однако Тихондрий ничего не заметил. Сдвинув с гроба крышку, он с отвращением взглянул на труп Кел’Тузада, почти целиком обратившийся в тошнотворное гниющее месиво. Вонь оказалась ужасной, однако не столь нестерпимой, как можно было ожидать. А ведь с того дня, когда Артас поразил некроманта молотом и видел, как павший в мгновение ока истлел, прошла словно бы целая жизнь…