Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– Останки сгнили дотла, – продолжал Тихондрий. – И путешествия в Кель’Талас не переживут ни за что.

– В Кель’Талас? – переспросил Артас, пользуясь возможностью отвлечься от мыслей.

Кель’Талас… Золотая страна эльфов…

– Да. Только энергии Солнечного Колодца, источника силы высших эльфов, могут вернуть Кел’Тузада к жизни, – сказал Повелитель Ужаса, нахмурясь сильнее прежнего. – А труп разлагается с каждой минутой. Поэтому ты должен отнять у паладинов весьма необычную, чудесную погребальную урну. Сейчас они несут ее сюда. Помести в нее останки некроманта, и он доберется до Кель’Таласа невредимым.

Повелитель Ужаса усмехнулся. Веселился он явно неспроста. Артас открыл было рот, чтоб расспросить его поподробнее, но в последний миг решил промолчать. Тихондрий все равно ничего не скажет, а посему он только пожал плечами, вскочил на Непобедимого и поехал, куда было сказано.

Демон мрачно захохотал ему вслед.

Тихондрий оказался прав. Вдоль дороги, ведущей к руинам города, двигалась пешком небольшая похоронная процессия. Хоронили воина или кого-то из высшей знати – это Артас понял с первого же взгляда. Навстречу, колонной по одному, шагали в ногу несколько человек в доспехах, а шедший в середине нес что-то в могучих руках. Блеклое солнце играло на его латах и на нелегкой ноше – на той самой урне, о которой говорил Тихондрий, и Артас внезапно понял, чему усмехался демон.

Знакомая осанка, неповторимый латный доспех… При виде всего этого руки на рукояти Ледяной Скорби дрогнули, слегка ослабили хватку, но Артас прогнал мириады встрепенувшихся в сердце тревог и печалей прочь и приказал своим людям приблизиться.

Процессия, хоть и состояла из выдающихся воинов, была невелика, и окружить ее оказалось проще простого. Воины обнажили оружие, но не бросились в бой, а повернулись к тому, кто нес урну, в ожидании приказаний. При виде бывшего ученика Утер – ну да, а кто же еще? – не проявил ни волнения, ни страха. Лицо его ничуть не изменилось – разве что морщин со времени последней встречи заметно прибавилось, однако в глазах полыхал неукротимый огонь праведного гнева.

– Пес возвращается на свою блевотину, – сказал Утер. – Я молился о том, чтоб ты не являлся сюда, но, вижу, впустую.

Голос его прозвучал резко, словно щелчок кнута. Артас слегка поежился.

– Я – что фальшивый медяк, – грубовато ответил он. – Возвращаюсь да возвращаюсь, хочешь ты этого или нет. А ты, я вижу, все еще называешь себя паладином, хотя орден ваш мною распущен?

На это Утер от души рассмеялся, но в смехе его слышалась горечь.

– Как будто ты в силах так запросто взять да распустить его! Я подчиняюсь только Свету, мальчик мой. Как и ты… когда-то.

Свет… Артас еще не забыл его. Сердце затрепетало в груди, руки на миг – всего лишь на миг – опустили меч. Но в голове вновь зазвучал шепот, напомнивший, какие силы теперь в его власти, особо подчеркнувший, что путь Света не привел его к желанной цели, и пальцы Артаса снова крепко стиснули Ледяную Скорбь.

– Когда-то я много чего делал, – парировал он. – Но времена меняются.

– Твой отец правил этой страной пятьдесят лет, а ты пустил все прахом в считаные дни. Сеять гибель и разрушения – дело несложное, так?

– Все это очень трогательно, Утер, но у меня нет времени предаваться приятным воспоминаниям. Я пришел за этой урной. Отдай ее мне, и я обещаю тебе быструю смерть.

Нет, этому пощады не будет. Даже если – особенно, если! – начнет умолять о ней. Слишком уж многое связывало их в прошлом. Слишком уж много… чувств пробуждали воспоминания.

Тут на лице Утера впервые отразилось что-либо кроме гнева. Теперь он взирал на Артаса с неподдельным ужасом.

– Артас, в этой урне – прах твоего отца! Что ты задумал? Помочиться на него напоследок, прежде чем обречешь королевство на гибель?

Артаса словно поразило молнией.

Отец…

– Что там, внутри, я не знал, – пробормотал он, обращаясь не столько к Утеру, сколько к себе самому.

Так вот в чем причина! Вот чему усмехался Повелитель Ужаса, передавая Артасу указания: уж он-то, несомненно, знал, что внутри! Когда же конец всем этим испытаниям? Сможет ли Артас выйти на бой с собственным же наставником, сможет ли осквернить прах отца… Артасу это порядком надоело. Обуздав злость, он спешился, обнажил Ледяную Скорбь и продолжал:

– Впрочем, это неважно. Так ли, иначе, а то, за чем пришел, я получу.

Шепот Ледяной Скорби едва ли не гудел в голове, рукоять едва не дрожала в руках. Мечу не терпелось в сражение, и Артас принял боевую стойку. Утер смерил его взглядом и тоже медленно поднял оружие, засветившееся, замерцавшее на фоне хмурого неба.

– Я не хотел этому верить, – хрипло сказал он, и Артас с ужасом понял, что глаза Утера полны слез. – Когда ты был мал и себялюбив, я называл это детскими слабостями. Когда ты упорно настаивал на своей правоте, я списывал все на юношеское нежелание оставаться в тени отца. И даже после Стратхольма – да простит меня Свет, даже тогда – я молился о том, чтобы ты нашел в себе силы, чтобы сумел сам осознать неправедность избранного пути… Я не мог восстать против сына своего сеньора.

Оба напружинились, медленно двинулись по кругу, не сводя друг с друга глаз.

– Но теперь можешь, – улыбнувшись одними губами, заметил Артас.

– Таково мое последнее обещание, данное твоему отцу. Моему другу. Я обещал позаботиться о том, чтобы с его останками обошлись как до2лжно – пусть даже он, безоружный, был вероломно убит собственным сыном.

– Что ж, это обещание будет стоить тебе жизни.

– Возможно, – по-видимому, нимало о том не жалея, согласился Утер. – Уж лучше умереть, не нарушив данного слова, чем жить, сдавшись тебе на милость. Я рад, что Теренас мертв и не видит, во что ты превратился.

Замечание оказалось… обидным. Неожиданно обидным. Охваченный противоречивыми чувствами, Артас остановился, и Утер, неизменный победитель в их учебных схватках, воспользовавшись заминкой противника, рванулся вперед.

– Во имя Света! – воскликнул он, вскинув молот над головой и изо всех сил обрушив его на Артаса.

Удар сияющего оружия был так могуч и быстр, что молот свистнул, рассекая воздух, и Артас едва успел отскочить. Лицо Утера сделалось спокойным, сосредоточенным, неумолимым. Он почитал своим долгом убить изменника-принца и остановить наступление зла.

Однако и Артас почитал своим долгом убить бывшего наставника. Он должен был убить свое прошлое… всё, без остатка. Иначе оно до скончания века будет манить к себе, суля обманчиво-радужные надежды на сострадание и всепрощение. С бессвязным криком Артас взмахнул Ледяной Скорбью и тоже нанес удар.

Утер остановил клинок вовремя поднятым молотом. Сойдясь лицом к лицу, дрожа от натуги, оба бойца напрягли мускулы, поднажали, и Утер, крякнув, оттолкнул Артаса назад. Юноша покачнулся, а Утер, развивая успех, бросился за ним. Лицо паладина оставалось спокойным, однако глаза его сверкали огнем непримиримого гнева, а бился он так, точно победа его была неизбежна. Уверенность Утера потрясла Артаса до глубины души. Его удары тоже были сильны, но бил он, скорее, наугад. Прежде ему никогда не удавалось выйти из схватки с Утером победителем…