Антон Стариков - Сброшенные хвосты. Отданные долги

Результатом раздумий мудрых стариков стало меньшее зло - большое посольство к чужакам. Посольство везло щедрые дары, смиренные, истекающие медом слова и еще более щедрое предложение выкупа. И вправду щедрое - с разрешения старейшин послы могли обещать если не все, то очень многое. Унижение - несомненно! Но если орки попытаются, приложат все силы и у них не получится, то на их чести, чести союзов появится пятно - неприятно, но с этим можно жить дальше. Другое дело, если они не сделают все что могли, тогда ничто не спасет союзы от печального конца - развал и позор!

Закон степи суров, безжалостен к отступникам, но справедлив, а потому уже четвертый день степь бороздит небывало большое посольство - свыше тысячи представителей 3-х союзов и 11-ти племен везли слова и дары. Посольство легко узнать: впереди всех едет орк на украшенном зелеными венками коне, в руках у него знак мира - зеленая ветвь, очень большая ветвь, которую легко заметить издалека и очень трудно перепутать с чем-то другим, магия шаманов не позволяет ветви терять необходимый вид (вять и желтеть). В составе посольства не только орки из потерявших вождей и шаманов племен, но и небольшое представительство Гильдии Воинов- еще одно доказательство, что орки могут думать когда захотят. По замыслу старейшин участие Гильдии Воинов должно смягчить позиции чужаков, ведь очень многие из них в ней состоят, а значит как минимум прислушаются к сказанным ее представителем словам (старейшины хватались за любую соломинку). Представитель Гильдии - чистокровная орка и не просто орка, а уроженка этих мест, седьмая дочь двадцать первой жены одного из похищенных вождей. Посольство уже близко к своей цели - до Пх-хты и города на острове меньше дня пути...

Илирна-но - дочь вождя независимого племени Зеленого Ветра, представитель своего племени в составе посольства.

Еще никогда на Илирну не обрушивался такой груз - власть и ответственность перечеркнули ее жизнь как неожиданно прилетевшая из темноты стрела. И ведь не скажешь, что до того дочь вождя росла как цветок в оранжерее, не зная забот за широкой спиной мудрого отца и восьми старших братьев. Нет, забота и опека была, еще как была, и девушка выросла с ощущением могучей силы за собой, однако она никогда не позволяла себе полагаться только на нее, а желала что-то из себя представлять - не только получать, но и давать. А потому несмотря на недовольство отца, Илирна ходила в набеги со старшими братьями и сумела заслужить уважение как братьев, так и других воинов племени не только как дочь вождя и сестра его могучих сыновей, но и как хитрая и умная воительница. Настоящее уважение отца оказалось заслужить сложней, тут мало было привезенных голов и угнанных коней. Илирна справилась и с этой задачей - сумела себя показать, не беря в руки клинок и не проливая кровь, показать отцу свой ум и хозяйственную сметку, а потому именно ей отец доверял управлять большим хозяйством семьи и присматривать за их многочисленными рабами. Не своим другим женам, не женам старших сыновей, а младшей дочери давно умершей жены. Возможно вождь поступал так из-за любви к матери Илирны, но даже если и так, то он ни разу не пожалел. В общем-то Илирна была довольна своей жизнью, миром, что она строила каждый день для себя, для отца, для братьев, для обожаемых племянников, лишь неизбежное в будущем замужество и связанная с этим необходимость покинуть семью временами омрачала ее жизнь, но и здесь любящий отец ей потакал, не давил, давая время определиться и сделать выбор между достойными ее руки кандидатами (а еще вождю не хотелось лишаться своего главного и самого лучшего советника).

Пришедшая к соседям война всколыхнула привычную жизнь - чужаки под красно-золотым стягом с драконом пришли мстить Вишням за набег. Казалось бы, что племени Зеленого Ветра до проблем могучего и не слишком дружественного к ним союза? К тому же война в степи шла всегда, не здесь, так там, не там, так тут, всегда роды, племена и орды союзов ходили в набеги за пределы степи и очень часто по следам возвращавшихся с добычей орков шли мстители - так что же теперь принимать близко к сердцу подобную ерунду? Никакого сердца не хватит! Так рассудили Зеленые Ветры и не особо отвлекались на бушевавшую где-то там войну, тем более враги союза никак им не угрожали. Однако дальнейшие события заставили их поменять свое отношение к тому, что творилось в степи: как оказалось чужаки мало походили на обычных мстителей, устроивших набег в ответ на набег, они катились по степи как пожар и безжалостно вырезали всех, не только устроивших набег Вишен, но ВСЕХ, кто попадался им на пути, напоминая своим поведением небывало-огромную орду троллей (степных троллей), разве что не пожирали тела убитых орков. Вишни - один из сильнейших союзов степи, пали за неполный месяц, проиграли все сражения, потеряли оба своих города (не всякий союз мог похвастаться даже одним). Мало того, почти вся великая Пх-хта от истока до устья стонала от их набегов: многие кочевавшие на ее берегах рода и племена либо погибли, либо откочевали подальше от ее вод, были разрушены тысячи поселений речных людей, ограблены некоторые торговые города, другие города заплатили чужакам дань.

Нет, отца Илирны не напугали известия о могуществе безжалостных чужаков, а соблазнили богатые и теперь сразу ставшие спорными пастбища Вишен. Недавно случившаяся сушь сильно ударила по стадам Зеленых Ветров, и не затронутые сушью пастбища соседей могли помочь им пережить сложные времена, да и прирастить территорию племени - всегда хорошо. Канувших в лету Вишен можно было уже не бояться, а чужакам хватало окрестностей великой реки. Однако все планы нарушили другие претендовавшие на земли Вишен силы - три объединившихся союза заявили, что свою долю земель почившего союза получат только те, кто вместе с ними изгонит чужаков из степи. Волю сразу трех великих союзов нельзя было игнорировать, а потому отец, прихватив всех старших братьев Илирны, советников-старейшин и большого шамана племени, отправился на великий совет в степи, в котором помимо трех союзов участвовали 16 независимых племен (поставленных в те же условия, что и племя Зеленого Ветра).

Известие о нападении на великий совет и пленении всех участвовавших в нем вождей и шаманов как гром среди ясного неба обрушилось на племя! На фоне этой вести меркло известие о страшнейшем разгроме объединенной орды трех союзов. Лишившееся вождя племя заволновалось, не понимая как ему дальше жить и что предпринять, под шумок старейшины нескольких сильных родов возжелали потеснить правящий род, но Илирна сумела удержать власть за своей семьей, сыграв на противоречиях среди претендовавших на лидерство родов и том, что в племени ее любили не меньше чем ее отца, а уважали даже больше чем ее старших братьев. Почти невозможно понять, какие страшные мысли одолевали ее в тот момент, сколько было выплакано слез в подушку ночью втайне от всех, но она справилась: уняла старейшин, успокоила племя, сохранила власть за своей семьей, утешила жен братьев и даже помогла принять роды у раньше срока разродившейся жены старшего из них - справилась со всем, включая свои бушевавшие чувства, и тем самым заслужила еще большее уважение и любовь.