Юрий Табашников - Третья Раса

— Жук?

-- ЛЕО, ЛЕО, – загудел он довольно. Правда, получалось у него нечто вроде «Жжео, Жжео», но я его прекрасно понял.

– Спасибо, Жук, – протянул ладонь, он взобрался на неё и я вернул моего нового верного союзника в уютный домик-кармашек. Потом взял снова в руки старое ружьё, закрыл глаза и представил, как оно трансформируется в уже знакомую форму оружия, реагирующего на мысленные приказы. Уверенно открыл глаза, полагая, что сейчас увижу его. Каково же оказалось моё разочарование, когда снова перед моим взором предстал продолговатый блестящий ствол магазинной винтовки! Без всякого сомнения, мои паранормальные способности исчезли, испарились, как будто их и не было никогда вовсе. Может быть, мозговые импульсы блокировал мощный ретранслятор, тот, что помешал ррорху связаться с кораблём. Возможно, он находился где-то совсем рядом.

Тяжело вздохнув и уперев в землю приклад винтовки, встал и неспешно направился в сторону деревьев. Некоторое время шёл вдоль сплошной стены, состоящей из кривых стволов, обвивших соседей; из корней, притянувших к земле ветки. К моему удивлению и разочарованию нигде не удавалось обнаружить входа внутрь леса пока, наконец, не попался лаз под большим изогнутым корнем. Видимо, крупные животные хорошо разрыли его. Лишь немного нагнув голову, я прошёл под природной аркой и попал в сумрачную зону, где ветви наверху образовали нечто типа крепкого потолка, сквозь который с трудом внутрь мрачного царства попадали лучики солнца. Довольно быстро я привык к темноте и обнаружил, что попал на широкую дорожку, утрамбованную и расширенную, по всей видимости, животными далеко не малых размеров. Словно стены окружали меня с обеих сторон тропинки деревья, не давая возможности проникнуть за её пределы. Только через несколько сотен метров после того, как углубился вглубь чащи, деревья начали расти немного реже.

Через некоторое время дорожку, по которой шёл, пересекла другая. Затем вторая, третья… Неожиданно я понял, что через лес протянулись во всех направлениях тысячи тропинок. Что в природном лабиринте заблудиться – плёвое дело.

Как только сделал неприятное открытие, тропинка вывела меня на небольшую поляну.Лес внезапно отступил, и я оказался на берегу небольшого лесного озера, с зарослями высокого, неизвестного мне, кустарника на берегу. Мне вдруг так захотелось сбросить с себя одежду и искупаться в тёплой, прохладной и освежающей воде, что я с трудом преодолел искушение. Как и во всяком закрытом, тропическом лесу, я сильно потел, и вода представлялась настолько заманчивым соблазном, что хотелось, забыв обо всём с разбега нырнуть в манящую глубь, смывая с себя тревоги и заботы прошлого и будущего.

Внезапно вспомнил Ррогнора. Вспомнил, сколько времени жизни озвучил он для нас после разговора с Ллонгром. Жалкие двенадцать часов. С полчаса я уже передвигался по лесу, а сколько раньше провалялся без сознания?Как бы то ни было, нужно было торопиться.

Я уже собирался уйти, как вдруг заметил в траве, на самом берегу, недалеко от меня, знакомые предметы. Рядом друг с другом стояли два ботинка, точно такие, какие были на мне. Возле них стопкой возвышалась аккуратно сложенная одежда.

В недоумении посмотрел я на тихую водную гладь, надеясь увидеть в воде голову валета. Впрочем, если бы он купался в озере, я сразу бы заметил его, водоём ведь казался небольшим, к тому же ещё и совершенно открытым и хорошо просматриваемым. Спрятаться в воде так, чтобы я не заметил человека, было практически невозможно. Неужели несчастный умудрился утонуть при столь нелепых обстоятельствах?

Словно отвечая на все вопросы, что роились у меня в голове, на воде вдруг появилась рябь, а потом из центра озера в мою сторону двинулась волна, на смену которой поспешила следующая, гораздо большая, чем предыдущая. Что-то живое и чудовищно огромное, поняв, что я не собираюсь лезть в воду, стремительно приближалось ко мне. Невольно я принялся спиной пятиться к деревьям и случайно упал в проход, когда в мою сторону, обдав брызгами, метнулась гигантская голова озёрного земноводного на длинной шее, размером с грузовик. Меня спасло лишь то, что я упал в спасительную тень между деревьев. Зверь, наткнувшись мордой на ствол дерева с такой силой, что ствол устоял, затрещав и покачнувшись, разочарованно то ли застонал, то ли заревел, отпрянул назад и с недовольным шипением снова исчез под водой. Выпад оказался настолько стремительным, что занял несколько секунд. Только волнующаяся водная поверхность указывала на то, что монстр на самом деле только что пытался полакомиться мной и спрятался совсем рядом, в своём коварном убежище.

У пропавшего валета не было ни одного шанса на спасение. Мне стало понятно, по какой причине я не смог его обнаружить.

Медленно отступая под спасительную тень, поспешил вернуться на знакомую тропинку и вновь устремился неизвестно куда, лишь бы удалиться подальше от опасного места. На одном из перекрёстков в кармане неожиданно заверещал мой попутчик:

– ЛЕО! ЛЕО!

Я достал его из кармана:

– Жук?

К ещё большему удивлению, он встал на ладони и уверенно указал мне на одну из тропинок лапкой.

– Ты уверен?

– ЛЕО!

Видимо, телепатическим чутьём почувствовал, что по нужному ответвлению недавно прошёл один из моих товарищей. Мне ничего не оставалось, как довериться ему. Довериться насекомому, пусть родом и с другой планеты, как это смешно не звучит.

Теперь я сверял с Жуком, спрашивая, верно ли двигаюсь, каждый шаг. Он с важным видом уселся на плечо, крепко вцепился в ткань рубашки и уверенно вёл меня по лесному лабиринту. Мне здорово везло. Или же Жук предвидел всё за меня, но ни один крупный зверь, что пробил между деревьями такие большие проходы, не встретился мне на пути.

Через некоторое время я наткнулся на несколько тщательно замаскированных ловушек, которые могли быть сооружены только разумными существами, и лишь помощь Жука избавила от смертельной опасности. В одном случае это была петля с противовесом, в других – хорошо замаскированные ямы-ловушки с острыми кольями внизу.

За какой-то час я прошёл через лес, будто жил здесь всегда. И вновь наткнулся на непреодолимую стену, где сквозь узкие и маленькие просветы разглядел, что лес кончался в данном месте, а за ним простиралась ровная степь. Мне казалась непонятной игра местной природы, соорудившей настоящую зелёную крепость на краю совершенно плоского плато.

Немного поблуждав, скоро вышел по одной из лесных тропинок к небольшому проходу, через который смог бы протиснуться прочь из лесной крепости. Я уже собирался просунуть вперёд правую ногу, как замер, заметив совсем недалеко, метрах в пятидесяти группу людей. Надо сказать, что в степи отсутствовала какая-либо возвышенность, а невысокая трава вовсе не мешала обозрению.