Владимир Кощеев - Тау Мара. Контролер

Очнулся я, сидя на крыльце ее дома. Уже погасли ночные звезды, местное солнце окрасило небо в бледно-голубой цвет.

Тяжело вздохнув, я вытер ладонями лицо, прогоняя остатки то ли сна, то ли бреда. И только после этого понял, что броня валяется на земле рядом, блестя выступившей по заре росой. Когда успел снять, черт его знает.

Хорошо хоть пальцы почти зажили, подумал я, разглядывая покореженные новыми шрамами руки. Руки, еще совсем недавно ласкавшие доктора из никому не нужной деревни на краю проклятого мира.

* * *

Усилитель раз за разом повторял сообщение для «Стальных». Радио дублировало сигнал.

— Внимание! Это автоматически повторяемое сообщение из деревни Олл-Три. На нас напала банда рейдеров. Срочно требуется любая помощь. Жители Тау Мары, мы готовы поделиться припасами, предоставить еду и кров. Нам нужна любая помощь. Конец сообщения.

Я поправил рюкзак за плечами. Лямки пришлось пришивать заново – старые не налезали на плечи брони. Проверив, как вынимается .44 револьвер из кобуры на бедре, подхватил мешок с безглазой и лишенной всех выступающих частей головой атаманши.

— Остался бы ты, Кар, — проворчала Уилма, оглядывая меня с головы до ног.

Надо отдать женщине должное, она единственная во всей Олл-Три меня не боялась. Просто смотрела, не пряча глаза и не делая попыток отстраниться. Остальные едва сдерживались, чтобы не разбежаться при одном моем приближении.

— Без Марты мне здесь делать нечего, — покачал головой в ответ. — Скоро приедут киборги, они помогут вам. А я...

— А ты должен уйти, — кивнула она. — Не вини себя, Кар. Ты сделал, что мог. И спас стольких, скольких спас.

Я дернул щекой.

— Не хочу об этом.

Уилма кивнула, отступая в сторону.

— Тогда желаю удачи. Пусть твой путь легким.

Надев шлем, я двинулся вперед. Ворота за спиной закрылись, зажужжала турель, сверяя мой код доступа.

Олл-Три осталась позади. Я шагал по дороге, стремясь уйти подальше от места, где у меня были все шансы на простую и легкую жизнь.

Куда бы меня ни привела дорога, больше я не позволю страдать близким мне людям.

Конец первой части.

Ксежинск.

Город, куда я так и не добрался пять лет назад. Город, по сравнению с которым Сити выглядел убогими развалинами. Город, где обосновали базу «Стальные сердца», и где меня ждет человек Паники. Человек Альянса, вставший на сторону мутантов.

Стоя на возвышении так, что весь Ксежинск был как на ладони, я смотрел на бьющие в небо лучи неоновых вывесок.

Уходящий в высь многоэтажный дом, не иначе, как чудом уцелевший за три столетия, маяком в ночи сиял цветными огнями посреди блочных пятиэтажек. Он поднимался над остальным городом, освещая их своим кричаще жизнерадостным блеском.

Темная река, полукольцом огибающая местную АЭС, сверкала от бесчисленных ламп. Город, построенный на берегу, словно доказывал всей Тау Маре – жизнь не кончена, все в порядке.

Помнится, Джеймс утверждал, что его виски – это символ надежды. Но сейчас я видел, как он ошибался. Один лишь факт, что АЭС удалось сохранить рабочей, говорил, что будущее возможно. Человечество может справиться и с мутантами, и с рейдерами. Пока горят неоновые вывески Ксежинска, еще ничего не кончилось.

И теперь меня совсем не удивляет, что и Алиса, и Мессия выбрали его для своей базы. Даже по земным меркам город сохранился достаточно хорошо. А возведенная по внушительному периметру высокая и толстая стена из каменных блоков подтверждала наличие технологий прошлого. И тех, кто умеет с ними работать.

Развалившаяся от времени асфальтированная дорога, упирающаяся в громадные ворота, разделялась внутри еще на две: уходящую на западный берег и бегущую на юг.

Если вспомнить слова стрелков, местная часть континента – свободный от чьей-либо власти фронтир. И не только Ксежинск уцелел. Где-то все до единого мутанты давным-давно перебиты, а рейдеры даже и носа показать бояться. Но здесь и сейчас, на последнем клочке бесхозной территории, готовится полномасштабная война.

Не нужно иметь и семи пядей во лбу – как только явится корпорация, никто не станет вести переговоров. Местные группировки просто истребят. А кто согласится сотрудничать, пойдут убивать соотечественников в первых рядах. Если бы не разработки «БиоТек», Тау Мару просто залили огнем, чтобы не тратить время и солдат. И пусть люди – самый дешевый актив корпорации, никто не желает тратить деньги, когда этого можно избежать.

Местное население, если согласится сотрудничать, сможет выжить. Армия «БиоТек» поделится машинами и знаниями, чтобы аборигены могли отстроить Тау Мару заново. Но это не значит, что жизнь здесь станет похожей на сказку. Только если в сказке вы будете вкалывать за еду и возможность дышать.

И вот за право быть этими «согласными сотрудничать» здесь и сейчас уже идет борьба.

«Стальные» подминали под себя всех, кто попадался под руку. Не готовые подчиняться группировки резко меняли руководство, когда боевые киборги коротко и ясно проявляли свое недовольство. Что говорить, даже Альянс, единственная считавшейся свободной от чужого влияния сила, сопротивлялся не долго.

— Эй, Кар, садись ужинать. Завтра уже будем в Ксежинске, успеешь еще полюбоваться.

Я обернулся. Глава нашего каравана, Алан, седой и весь жилистый, махнул в сторону костра, где уже собрался народ.

Встретились мы случайно, уже за кордоном. Недобитая киборгами шайка рейдеров вылетела из засады перед самым рассветом, взяв караван в кольцо и быстро расправилась с охраной из ополченцев.

Деревня Алана сгорела, так что жители решили не ждать голода и надвигающейся зимы. Где можно переждать тяжелое время? Вот они и поехали в Ксежинск, по дороге угодив в засаду.

На их счастье, я как раз остановился неподалеку, чтобы заночевать. Так что помощь вооруженного бойца в броне пришлась кстати.

После нас остались два десятка обезглавленных тел и горка братской могилы, куда сложили погибших охранников.

С тех пор прошла неделя. И вот цель путешествия была в дне пути. Оставалось лишь спуститься в долину.

— Так налюбуешься, он у тебя в печенках сидеть будет, — заметила жена старосты. — Помнишь, Алан, как мы встретились?

Слушать байки деревенских стало уже привычно. За этими спокойными разговорами, перемежающимися с вялой перебранкой, прекрасно короталось время. Да и чувствовалось, что эти погорельцы – одна большая семья. Чем-то они даже напоминали мою.

Уплетая мясной суп, я не заметил, как вернулся к своим предположениям.

За время пути сюда от Олл-Три было достаточно времени все обдумать. И не сказать, что результат радовал.