Бенедикт Джэка - Жертва

– Интересно.

Я оглянулся на примерочную, в которой находилась Лона.

– Задача непростая, но…

– Я буду только рада. У меня у самой были кое-какие мысли. Загляни завтра, и мы посмотрим, что у меня есть. А пока… – Арахна протянула мне наряд из темной ткани. – Примерь.

– Спасибо.

– Алекс, ты витаешь в облаках, да? – обиженно произнесла Арахна. – Уверена, если бы не я, ты бы заявился на прием в шортах и футболке!

– Шорты я не ношу, – парировал я, направляясь в примерочную и задергивая за собой занавеску. – Кстати, ты знаешь типа, который сегодня устраивает вечеринку?

– Да, и он никакой не «тип». Он – ракшаса.

Я расправлял одежду, но, услышав ответ Арахны, сразу же напрягся и замешкался.

– Неужели? – полюбопытствовал Зонд. – А я думал, что после заключения договора все ракшасы остались в Индии!

– Ягадева это не коснулось, – ответила Арахна. – Он – очень древний и могущественный. Каким образом Ягадев попал в наши края, я не представляю, но он уже проживал в Лондоне во времена вашей империи. Ягадев не примкнул ни к Совету, ни к черным магам. Его обителью является клуб «Тигровый дворец», и там он – полноправный хозяин.

– Ты с ним когда-либо встречалась? – спросил Зонд.

– Один раз.

Зонд умолк, что меня удивило. Я ожидал, что он будет засыпать Арахну вопросами, однако что-то заставило его остановиться.

– Алекс! – окликнула из соседней примерочной Лона. – Почему Анна развозила приглашения от него?

– Точно не могу сказать, – отозвался я, застегивая пуговицы.

– Разве не эту работу выполняют ученики для своих наставников?

– Да, – подтвердил я. – Арахна, а у Ягадева есть ученики среди людей?

– Ходят такие слухи, – сказала Арахна. – Но у меня всегда было впечатление, что отношение Ягадева к людям… нельзя назвать теплым. Особенно к магам.

Внезапно у меня в памяти всплыли слова Наташи, сказанные в спортивном зале. Я попытался от них отмахнуться – если кто-то и выглядит как чудовище, это вовсе не означает, что он является монстром, – однако беспокойство осталось.

– Алекс, выходи! – воскликнула Арахна, прерывая мои размышления. – Времени на примерку у тебя было более чем достаточно.

Я хотел возразить, что она не жаловалась на Лону, которая переодевалась втрое дольше, но промолчал.

Мы с Лоной вышли из примерочных одновременно.

Одежда, которую приготовила для меня Арахна, оказалась проще, чем обычно: темно-серые брюки, пиджак, и длинное черное пальто. В целом наряд был мне по душе: легкая и удобная одежда, и в случае чего не будет стеснять мои движения.

Зато с нарядом Лоны все обстояло как раз наоборот. Она была в узком платье, скроенном так, что казалось, будто кроме него, на ней больше ничего нет; оно повторяло контуры ее фигуры, подчеркивая формы. Изумрудно-зеленая ткань переливалась.

В общем, платье было очень красивым и притягивало взор, однако что-то меня нервировало. Я почему-то подумал об отраве, представив себе ядовитую змею.

– Ого! – завопил Зонд, уставившись на Лону. – Ты выглядишь…

– Идеально, – завершила фразу Арахна.

– Я чувствую себя злой королевой из «Белоснежки», – проворчала девушка.

– Но ты же посетишь «Тигровый дворец», милая! – Арахна засуетилась и подскочила ко мне.

Она близоруко прищурила все свои восемь глаз, после чего отступила назад.

– И ты тоже выглядишь вполне прилично.

Лона насторожилась.

– Эй, а почему ты вдруг так похудел?

– Хватит болтать обо мне! Арахна, пожалуйста, объясни, что нас ждет сегодня в этом тигровом логове? Во что мы впутались?

– Ты что, никогда раньше не бывал в «Тигровом дворце»? – подал голос Зонд.

– Между прочим, Зонд, я не очень большой любитель светских тусовок.

– М-м-м, но я лишь хочу сказать… – замямлил Зонд, покраснев. – Я…

– Зонд имеет в виду, – вмешалась Арахна, – что, учитывая репутацию «Дворца», многие решат, что именно там – твое место.

– Какая еще у него репутация?

Арахна щелкнула челюстями, что для нее было равносильно вздоху.

– Право, тебе следует почаще выбираться в свет. «Тигровый дворец» – это своеобразная ярмарка. Никаких требований к гостям нет, но там всегда надо быть начеку. В клубе не любят беспечных и уязвимых. – Арахна покосилась на Лону. – А ученики посещают «Дворец» нечасто, поэтому постарайся не выглядеть потенциальной добычей, дорогая.

Мы с Лоной переглянулись, и я снова повернулся к Зонду.

– Зонд…

– Да, – обреченно промолвил тот. – Ты хочешь, чтобы я провел кое-какие исследования. Но я бы с удовольствием присоединился к вам. Я бы вам пригодился.

– Тебе не нужно никому ничего доказывать, приятель, – усмехнулся я. – Но если за мной охотятся – а все указывает на это, – тогда тебе не стоит появляться в клубе, иначе ты также станешь мишенью.

– Ты по-прежнему… – начал Зонд, но осекся. – Ладно. Будьте осторожны!

– Удачи вам обоим! – напутствовала нас Арахна. – И тебе, Зонд! А ты, Алекс, имей в виду, что в клубе соберется много опасных людей. Информация-то у них есть, но выудить ее будет очень сложно. Не надейся на благосклонность окружающих. Берегите себя!

– Теперь уже без ленточки? – спросил я у Лоны, когда мы выбирались из пещеры по тоннелю.

Лона улыбнулась. Когда мы однажды ходили вместе на подобную вечеринку, Арахна сплела для Лоны магическую ленту, которая впитывала и нейтрализовала родовое проклятие девушки.

Так Лона хоть и недолго, но могла прикасаться к людям, не боясь причинить им вред.

– Если бы ты попросила, она бы сделала, – добавил я.

– Да, – ответила Лона. – Но Арахне непросто изготавливать подобные предметы.

– Это единственная причина?

Лона помолчала.

– Я не хочу привыкать к этому, – вымолвила она наконец.

– Думаю, ты сделала правильный выбор, – согласился я.

Лона недоуменно посмотрела на меня.

– Магические вещицы легко потерять, – объяснил я. – Нельзя впадать в зависимость от них. Полагаться можно только на себя самого, на свой собственный дар, на разум и тело.

Мы подошли к входу. Лона чуть отстала от меня, а я привел в действие спусковой механизм, и земля перед нами расступилась с глухим ворчанием.

Я уже упоминал, что «салон» Арахны находится в парке Хэмпстед-Хит – под оврагом, окруженным деревьями, так что здесь всегда бывает мало народу.

Наступила ясная, холодная ночь, на зимнее небо высыпали яркие звезды. Мы с Лоной зябко поежились. Вход в пещеру сомкнулся за нашими спинами, и мы направились пешком в «Тигровый дворец».

На улицах Сохо царило шумное оживление. Музыка, доносившаяся из многочисленных баров и ресторанов, сливалась в невнятный гул. Ярко сияли неоновые вывески, расцвечивающие каменные и кирпичные дома красными, синими и зелеными красками.