Бенедикт Джэка - Жертва

Оникс – опытный боевой маг, жестокий, хитрый и беспринципный. Я ломал голову, не затаил ли он на меня обиду за то, что я его так унизил. А сейчас, похоже, я получил ответ на свой вопрос: однозначное категорическое «да».

Размышляя об Ониксе, я взбирался на вершину холма. Прибегнув к магии, я понял, что под деревом сидела юная девушка. Навскидку ей было около девятнадцати лет. Она затаилась в темноте, но, заглянув в то будущее, в котором я использовал экран телефона в качестве фонарика, я узнал в ней рабыню Мордена.

Правда, я напрягал мозги целую минуту, прежде чем вспомнил, как ее зовут: Лиза.

Как странно порой складывается жизнь! Среди рабов черных магов текучесть крайне высокая, а Лиза до сих пор живет у Мордена.

Я пробрался на вершину незамеченным, спрятался за другим деревом и стал ждать.

Наконец прибыл и Оникс. Очевидно, он старался двигаться бесшумно, но не очень в этом преуспел. Вероятно, он редко выбирался на природу, поэтому навыков у него не было никаких. Его магия не позволяла ему видеть в темноте, поэтому он использовал заклинание, порождающее тусклый и рассеянный свет.

Я почувствовал, как Лиза напряглась при его появлении.

– Кто тебя видел? – спросил Оникс, выходя на поляну.

– Н-никто.

– Верус был в здании, – процедил Оникс ледяным тоном, и у меня мурашки по спине пробежали. – Когда он туда проник?

– Я… не знаю…

Удар был не слишком сильным, но магия Оникса сбила Лизу с ног. Девушка рухнула на землю.

Оникс отвернулся от нее и уставился на Фаунтин-Рич, раскинувшийся внизу.

В нем ощущалось небрежное безразличие и одновременно раздражение. Лиза подвернулась ему под руку, вот он ее и ударил. Ему наплевать, виновата ли она в случившемся, кроме того, он уже успел забыть о ее присутствии.

Лиза лежала под деревом в позе зародыша, затем медленно села.

Покачав головой, Оникс что-то пробурчал. Я не видел выражение его лица, но понимал, насколько он расстроен и разочарован.

Спустя долю секунды воздух завибрировал. Открылся портал, Оникс шагнул в него, и Лиза бросилась следом, не дожидаясь приглашения. Врата закрылись, и я остался в одиночестве.

Я постоял, погруженный в мысли, после чего развернулся и решил, что мне тоже пора возвращаться обратно.

– И что там забыл Оникс? – спросил через полтора часа Зонд.

Просторная пещера Арахны находится под парком Хэмпстед-Хит. Каменные стены по прошествии сотен лет стали гладкими, но сама пещера выглядит вполне современно. Мебель здесь завалена одеждой, превращающей все вокруг в буйство зеленых, голубых, желтых и красных красок. В небольших нишах имеются примерочные, а в глубине есть тоннель, ведущий в темноту.

Зонд примостился на краешке кресла и зевнул. Зонд – мой давний приятель, у него темные взъерошенные волосы, а еще он никогда не снимает очки. Иногда парень так пристально всматривается в текст, который читает, что кажется, будто он не замечает ничего вокруг (это, как правило, соответствует действительности). Зонду двадцать один год, и он смахивает на студента-первокурсника.

Сейчас он держал в руках какие-то бумаги, на столике – поверх груды одежды – лежали отчеты, с которыми Зонд уже ознакомился. Машинально поправив очки, Зонд посмотрел на меня.

– Понятия не имею, – ответил я, потягиваясь на диване.

Я валился с ног от усталости: бегство из Фаунтин-Рич вымотало меня, да и после магии Анны я еще не полностью оправился.

– Но у меня такое подозрение, что его туда никто не приглашал.

– Алекс? – окликнула Лона из-за занавески в примерочной. – Значит, Оникс и Морден в чем-то замешаны?

– Думаю, да. Ведь они оба – мерзкие типы, – согласился я. – Но почему же Оникс был в особняке?

– Как почему? – ответила Лона. – Да он все что угодно может сделать!

– Точнее, все, что ему прикажет Морден.

– Черные маги используют рабов, – продолжала Лона. – Таких, как та девчонка, Лиза. Может, к ним в лапы и попадают ученики!

– Морден ни за что не пойдет на подобный риск, – возразил я. – В охоту за Веретеном Судьбы он ввязался потому, что хотел стать представителем черных магов в Совете. Если он держит учеников в качестве рабов, рано или поздно это станет известно, и тогда он не сможет заполучить эту должность.

– Но что, если?.. Ой, Арахна, ты не могла бы посмотреть?

– Конечно, дорогая, – откликнулась из угла Арахна, работавшая над чем-то ярко-зеленым. – Сейчас, милая!

Арахна – самая искусная ткачиха на свете. Она живет тут с незапамятных времен, а ее логово я привык называть «салоном».

И Арахна – мастер своего дела. Она прядет ткань и способна сшить любой наряд по собственным выкройкам. А одежду она отдает магам и адептам – в обмен на услуги и информацию, но, если честно, лично я считаю, что она не мыслит себя без работы. Арахна обожает ткачество.

Арахна – творец, и для нее процесс созидания уже является наградой.

И, между прочим, она – не человек, а огромный паук. Многие относятся к Арахне с опаской, хотя, по-моему, в мире полно людей, которых действительно надо побаиваться.

Вот и сейчас Арахна усердно трудилась над тканью, которая переливалась в свете ламп. Иголка так и мелькала в ее лапках, но когда Лона вышла из примерочной, Арахна перестала шить. Она подняла голову и обратила на девушку внимательный взгляд своих агатовых глаз.

Лорна была в розовом платье с прямоугольным вырезом. Рукава заканчивались длинными кружевными манжетами. Арахна закивала.

– Ну как? – неуверенно пробормотала Лона.

При виде Лоны Зонд отложил бумаги в сторону. Теперь он пялился на Лону и даже не моргал.

– По-моему… э… хорошо, – проговорил Зонд. – Очень хорошо.

– Определенно, нет, – твердо возразила Арахна, щелкнув челюстями. – Только не для ваших расследований или чем вы там еще занимаетесь. Платье мы прибережем для лета.

Лона скрылась за занавеской.

– Вы с Лоной что-нибудь придумали? – поинтересовался я у Зонда.

Тот по-прежнему смотрел ей вслед.

– Зонд! – окликнул я громче.

Парень дернулся:

– А?.. Что?

– Я говорю про исчезновения учеников, – напомнил я. – Про задание Белфаса, про твой отчет, про документы…

– Ага! – встрепенулся Зонд и, поправив очки, зашуршал бумагами. – С чего начать, Алекс?

– С чего? Наверное, с жертв, – ответил я. – Кто они?

Из примерочной донесся шелест ткани, а из угла, в котором сидела Арахна, – быстрое щелканье: вероятно, Арахна считала стежки.

– Имя первой пропавшей ученицы – Каролина Монтройд, – произнес Зонд. – Каролина обучалась в Лондоне у мага воздуха, но жила с родителями в Уотфорде. Как-то раз она вечером покинула жилище наставника… и пропала. Родители обратились в полицию, но бобби решили, что девушка сбежала из дома. Каролина часто ссорилась с отцом и матерью и говоривала о том, как ей все надоело, поэтому полиция и пришла к такому выводу, но…